Няня из Чайноботтам

Тук… тук… пришвартованная у ведущей к воде лесенки лодка порой стучит об отбойник.

Кхр… кхр-р… со всех сторон что-то скрипит.

Еще и этот не стихающий шелест, похожий на шепот…

«И как здесь можно жить? – подумал Бёрджес, махнув рукой перед лицом в безуспешной попытке отогнать висящие в воздухе темно-серые хлопья. – Я бы тоже в этом доме сошел с ума…»

Пыль оседала на лице, лезла в глаза, от нее свербело в носу и першило в горле.

«Нет уж, лучше жить подальше отсюда. Страшно представить, что здесь творится, когда на море бушует шторм…»

Дверь была приоткрыта и, Бёрджес с тяжелым сердцем, преисполненным мрачного предчувствия, толкнул ее и вошел в дом.

"В первый миг ему показалось, что в углу темной прихожей кто-то стоит, но на поверку «таинственная фигура» оказалась всего лишь пальто на вешалке.

– Мадам Рэткоу?! – позвал он. – Это мистер Бёрджес! Дверь была открыта…

Бёрджес вошел в гостиную.

Мадам, к его облегчению, все еще была жива, хотя и, очевидно, не ожидала его увидеть. Она сидела у большого окна в кресле.

Повернув голову, мадам округлила глаза, и на ее губах появилась тень улыбки.

– Вы пришли…

– Ну да, я же обещал.

Она захлопнула крышку карманных часов, которые держала в руке, поднялась и закрыла окно.

«Повезло, что я пришел вовремя», – подумал Бёрджес.

– Мне жаль, – сказала Регина Рэткоу, подойдя к нему.

Бёрджес приподнял бровь.

– Жаль?

– Я полагала, что у вас будут более важные дела, чем навещать какую-то… – Она отвела взгляд. – Я не приготовила ужин. Но я могла бы…

– Не стоит, мэм, я не голоден.

– Вы голодны, и это бы и слепой. Если вы обождете немного, я сварю что-нибудь. Вряд ли вы едите сырую рыбу…

– Мяу, – раздалось вдруг, и вдова застыла.

Бёрджес кашлянул.

– На самом деле я не отказался бы от ужина.

Регина Рэткоу вытянула руку и ткнула пальцем, указывая на карман Бёрджеса.

– Что это у вас там?

Бёрджес достал из кармана крошечного облезлого котенка.

– Это кто? – испуганно спросила вдова.

– Я нашел это существо недалеко от гостиницы «Плакса», – признался Бёрджес. – Оно забилось в старый ящик и жалобно выло. Пришлось отогнать чаек, чтобы к нему подобраться, – думаю, они уже собирались его затыкать до смерти своими клювами. Я так понял, на берегу у котов и чаек война.