Сделка с герцогом

По традиции обитатели и гости Уитмора обменивались подарками в сочельник – не в самый день Рождества, не в День подарков и даже не в Двенадцатую ночь, как в других семьях. Свой подарок для Вероники Себастьян выбирал тщательно. В первый же день отправил за ним в Лондон слугу. И теперь спрашивал себя, не перестарался ли. Но подарок был уже здесь, в красивой обертке, и глупо было бы его не вручить. Подобрал он подарки и для других членов семьи: Браслет для Джессики, книгу для Элизабет, для всех остальных – тоже что-то продуманное и со вкусом подобранное.

До сих пор он прятал подарок на дне сундука, стоявшего в гардеробной, а теперь, в празднично украшенной гостиной, на глазах у всей семьи, радостной и возбужденной в предвкушении праздника, вручил жене. Пусть наедине они почти не разговаривают друг с другом, но сегодня все-таки праздник и, быть может, стоит на один вечер отложить вражду, которая все равно едва ли закончится примирением, и просто порадоваться?

– Что это? – спросила Вероника, нахмурившись, когда он протянул ей большую коробку.

– Подарок для тебя… на Рождество.

Она подняла неуверенный взгляд, прикусила губу. Сегодня на ней было прелестное платье цвета рубина с белой лентой под грудью. В таком наряде Вероника сама походила на рождественский подарок.

– Открой! – невольно улыбнувшись, сказал Себастьян.

* * *Вероника осторожно потянула за широкую красную ленту, перехватывавшую коробку, развязала и сняла крышку. Внутри оказалась изящная серебристая шкатулка.

В последние несколько дней они держались друг с другом вполне прилично. Оба пришли к некоей отчужденной вежливости, которую – после постоянных колкостей и перебранок – Вероника восприняла с облегчением. И все же она до сих пор жалела, что оставила на подушке ту дурацкую записку.

– Смелее! – подбодрил он, кивнув на шкатулку.

Вероника осторожно открыла крышку и увидела набор красок и несколько профессиональных кистей разных размеров.

Заговорить ей удалось не сразу: перехватило дыхание.

– Краски?

Он кивнул, как-то странно улыбнувшись.

– Какой прекрасный набор! – Вероника погладила пальцами прекрасные беличьи кисти.