Сделка с герцогом

– Видишь ли, любовь не вещица вроде часов, которую можно просто спрятать в карман и пользоваться ею следующие шестьдесят лет. Любовь – это труд изо дня в день, без перерывав, чтобы не давать остыть чувствам. Это как костер: если не будешь поддерживать огонь, он погаснет.

Наклонившись, он накрыл ее холодные руки своими, сильными и теплыми, и Вероника опять едва не расплакалась.

– Да, но ведь и ты, и мама всегда говорили, что самое важное – выбрать надежного спутника жизни!

– Это так. Вот твоя мать, к несчастью, сделала неправильный выбор.

Вероника вспомнила, как бабушка говорила, что никогда он не будет хранить верность жене. Но ведь когда она спросила их про Себастьяна, они дали ей свое благословение, а после свадьбы она узнала, что у Себастьяна есть любовница. Вероника поверила его обещанию прекратить общение с ней, а он обманул: точно так же, как много раз поступал ее отец с матерью.

Веронике хотелось разрыдаться. Она совершила такую же ошибку – и теперь даже не могла признаться в этом деду! Во-первых, слишком поздно.

Во-вторых, он любит Себастьяна, высоко ценит. Нет, немыслимо причинить ему такую боль! Ее ведь тоже есть в чем упрекнуть. Для начала следовало спросить, есть ли у него любовница. С чего, собственно, она взяла, что ее нет и быть не может? Она позволила своим чувствам к Себастьяну взять верх над разумом. Сделала ошибку – и ей теперь с этим жить, незачем свои проблемы взваливать на родных. Вероника так мечтала о счастливом браке, как у бабушки с дедушкой, так боялась кошмара, как у ее родителей, и, несмотря на свои опасения и тревоги, несмотря на то, как долго ждала и тщательно выбирала, все же совершила тот же промах, что и ее мать.

Прошлой ночью Веронику посетило искушение… Да, когда он сказал, что скучал по ней, на несколько светлых мгновений ее охватил соблазн поверить, что счастье для них с Себастьяном все-таки возможно. Но и тогда в глубине души она понимала: это лишь пустые фантазии. Все, что ему нужно, – наследник и привлекательная спутница, чтобы не стыдно было появляться в свете.

Ни на что другое ей рассчитывать не стоит.

Он утверждает, что не спал с Мелиссой, но что еще, спрашивается, мог делать поздним вечером у нее дома? Просто заехал поболтать? Ерунда полная! Очевидно, что лжет, но даже не имеет смелости в этом признаться: предпочитает выставлять истеричкой ее, лишь бы не признавать собственное неприглядное поведение.

– Но найти надежного спутника жизни мало, – продолжал тем временем старый герцог.