Ловушка для светлой леди

Мне нравилась обстоятельность Эрни. Он все делал не торопясь, но, когда возникала необходимость, умел действовать молниеносно. Взять хотя бы недавнюю поездку в Шеверли! До сих пор помню, как лихо управлял своей четверкой кучер, когда нас застигла непогода. Домчал до Тиверли за считанные минуты!

- Я тут за углом пока постою, - сообщил мне Эрни, и я, кивнув слуге, взялась за дверной молоток.

Правда, поднять его не успела - створки распахнулись, и долговязый дворецкий, растягивая гласные, важно произнес:

- Добро пожаловать в Соберли, леди Торн.

Ее сиятельство и дамы уже ожидают вас в Малой гостиной.

Проклятье. Я все-таки опоздала!

Натянув на лицо самую дружелюбную улыбку, пошла вслед за дворецким.

- Ее светлость, леди Анна Мария Торн, супруга лорда Артура Эдварда Торна, герцога Сартского, герцогиня Сартская, -торжественно провозгласил он, вводя меня в просторную залу, заполненную дамами всех возрастов.

Меня покоробил нелепый пафос мажордома. Можно подумать, я на приеме у Императора!

- О, леди Торн! Вы как раз вовремя! - ко мне подплыла дородная леди Сворн, хозяйка дома и глава Комитета по надзору за приютами.

- Милочка, вы же не откажетесь рассудить наш спор? - она приветливо улыбнулась,и от этой улыбки мне стало не по себе. - Леди Фрай утверждает, что ваш родственник, Лорд-канцлер, серьезно болен, а леди Сенрайт убеждает нас, что ее муж видел лорда Кимли в Арсее, где тот, якобы, присматривал себе невесту. Удовлетворите наше любопытство, дорогая, - глазки дородной матроны загорелись живейшим интересом. - Это правда, что Его величество посоветовал лорду Кимли жениться?

- Боюсь, я не могу ответить на этот вопрос, леди Сворн, - как можно приветливее улыбнулась пожилой даме. - Я мало общаюсь со своим деверем, так что, практически ничего не знаю о его планах.

- Но, позвольте, леди Торн, - вмешалась в наш разговор невысокая, миниатюрная леди Корден, вдовствующая герцогиня Таврская. - Во дворце все только и говорят, что о женитьбе Лорда-канцлера!

- А лорд Сэрси утверждает, что лорд Кимли смертельно болен, и не может вести заседания Кабинета! - тихо заметила графиня Талбот, но ее слова услышали все присутствующие.

- Но это не может быть правдой!..

- Глупости, какие смертельные болезни? Лорд Кимли -Истинный Ледяной, они не болеют!..

- Гнусные выдумки и интриги!..

Дамы не слушали друг друга, отстаивая каждая свою версию, а я смотрела на них и думала о том, что женщины всегда остаются женщинами, независимо от того, в какой стране они живут.