Огненный тыл

Цистерны с горючим опоздали на сорок минут, заправка тоже затянулась.

Бронетанковая колонна в количестве тридцати семи машин выступила с места дислокации только в половине первого. Восемь километров она прошла за час, лесные дороги извивались, не поддаваясь привычной логике.

Советская бомбардировочная авиация налетела в тот момент, когда колонна находилась на открытом участке местности, до трассы с окруженцами оставалось чуть больше двух вёрст. СУ 2 заходили со стороны солнца, шли на бреющем полёте вдоль дороги.

Бомбы соскальзывали с внутренних подвесок фюзеляжа и самолёты сразу же набирали высоту, заходя на второй круг. Вся местность вдоль дороги покрылась полосой разрывов, вспыхивали как факелы хвалёные Панцер 4, рвались под завязку заполненные топливные баки, у нескольких танков отлетели башни вместе с орудийными стволами. Горящие машины перегородили дорогу остальным – объехать было невозможно, укрыться негде. Горела и плавилась земля, равнину накрыл удушливый дым. Танкисты в чёрных комбинезонах прыгали с брони, метались в поисках укрытий. Самолёты пикировали, грохотали крупнокалиберные пулемёты, истошно кричали, катались по земле горящие люди. Запас бомб был ограничен – самолёты только дважды зашли на цель, потом помахивая крыльями, ушли на восток.

Колонна чадила зловонным дымом, по всюду валялись мёртвые тела, обломки орудийных башен, колёса, гусеницы. Но часть машин, особенно хвосте колонны, сохранила ходовые качества – зарычали моторы, обугленные танки с потускневшими крестами переползали через обочины, выходили в поле.

Шесть машин уцелели, ещё три получили незначительные повреждения. Остатки колонны собирались в стороне от дороги, где не было огня и удушливого дыма, танкисты выбрались наружу из своих раскалённых печей, попадали в траву, хватаясь за полевые аптечки.

Танк командира группы, увенчанный антенной, находился в хвосте колонны, он фактически не пострадал, офицер истошно орал в эфир, требовал инструкции.

Взбешенное командование слало неизменные указания: продолжать движение; выполнять, чёрт побери, свой священный долг! Остатки танковой группы выстроились в колонну, двинулись в обход зависшего, над равниной, облака дыма. Два танка потеряли живучесть, их пришлось оставит.

«Вперёд, танкисты! – полетели из эфира команды. – Самолёты могут вернуться, вам осталось пройти жалкие два километра»."

"Семь танков – тоже сила, способная доставить серьёзные хлопоты.