Малец

— Это да, — вздохнул Остап, — придется мне у дядьки кобылу выпрашивать, старовата она у него, но может этот год еще потянет, а потом все равно коня искать. Без коня совсем худо.

— «Конечно, худо», — думал Степан, — «Остап-то это так говорит, как мне ему мыкаться не пришлось».

Казак повернул голову и посмотрел на запад, облака темной полосой закрывали горизонт, часа через два они придут к Иркутску. К этому времени солнце окончательно покинет небосвод, поэтому ночь обещает быть темной.

— Смотри, куда это малец навострился? Никак на охоту двинул.

— Так, то ж Васька, горелец, — рассмеялся Алексашка Кривой, — а он с головой с рождения совсем не дружил. Так что Остап ты здесь сразу угадал."

"Точно, Степан увидел сосредоточенного паренька с луком за спиной и копьем наперевес, идущего в сопровождении пса мимо них в сторону леса. Казак сначала тоже подумал, что малец шел на охоту, но что-то показалось неправильным, и чуть спустя понял что именно.

— Васька стой, поди сюда, — крикнул он пареньку.

Тот остановился и, повертев головой, нехотя направился к казакам.

— Никак в лес собрался, малец? — Вкрадчиво спросил Степан.

— Ну, да. — Подтвердил тот, — пока солнце не село, попробую подстрелить чего.

— Ага, — покивал казак, — ты случаем не на медведя собрался, раз с копьем идешь?

— Не, может, кабаргу подстрелю, а копье так, вдруг подсвинок там попадется, или еще кто покрупней.

— Ну, да. Ну, да, — снова принялся кивать Степан, — после бурятских отрядов живности вокруг Иркутска хоть отбавляй, сама на копье берется.

Подросток пожал плечами, дальше оправдываться было глупо.

— Ну, ладно, — принял серьезный вид казак, — кончай Ваньку валять. За бурятами вдогон пошел?

— А чего делать-то? — Набычился малец. — Нам такую кобылку больше не потянуть, а тут по темноте до Куды догоню, да по-тихому назад скраду.

— До Куды? — Удивленно протянул Степан. — Так это ж почитай верст двадцать с гаком, да еще по лесам.

— Ну и что? — Снова нахохлился Васька. — Мне темнота не помеха, а в помощь.

— Да-а? — Рассмеялся казак, но тут же осекся, как-то сразу вспомнился мимолетный разговор с Никшей, когда попросил его рассказать о походе за солью. Так этот старый казак утверждал, что малец, который с ними был, в абсолютной темноте стрелой татя посек.

И тут Степана торкнуло, а ведь прав Васька, можно коня темной ночью по-тихому скрасть. Боевой друг не выдаст.