Пропавшая невеста

Он казался мне огромным, светлым за счет множества светильников, много белого и золотого, и только пол — с черными прожилками в дорогом мраморе.

Знать все прибывала и прибывала, зал наполнялся людьми и нелюдями, и воздух становился все тяжелее, всё насыщенней ароматами парфюмов. Мужчины и женщины во всем блеске появлялись, как из воздуха, и тут же, низко склонив головы, замирали, словно статуи.

Некоторые лица мне были знакомы по портретам со страниц утренней прессы, некоторые — совершенно незнакомы. Кого-то я даже знала лично.

Как леди Тверг, к примеру, появившуюся и тут же растворившуюся в толпе.

Мне следовало расслабиться и не привлекать излишнего внимания, соблюдать этикет. Моя будущая свекровь на сей счет дала мне подробные указания. Я не являлась просто приглашенной на праздник леди — я была будущей невесткой императорской семьи. А это как давало некоторые послабления и привилегии, так и накладывало некоторые обязательства.

«Не опускай головы, но и не смотри ему в глаза. Не потому, что так принято, а потому, что этот старый крыс подозрителен и нервозен.

Будь готова к тому, что именно тебе он разрешит преклонить колени первой. Не пугайся, не дергайся. Без веских причин даже Император не сможет тебя обвинить в чем-либо. Ты — невеста императорского рода, выбранная с согласия старшей женщины», — вспомнился мне разговор с моей будущей свекровью. «Я не помню, чтобы вы давали согласие!» — хмыкнула на это я. «Девочка, если бы я его не давала, то ты бы первая это прочувствовала. И вряд ли добралась бы до императорского дворца! И он знает обычаи моего народа. И слава всем богам — уважает их», — пояснила леди Тверг.

И теперь мне оставалось просто довериться ее словам. Пусть мне это было не так уж и легко.

Мгновение, и в шаге от меня из воздуха соткалась Ирен под руку с супругом. Так близко, что я могла протянуть руку и обнять ее, но в то же время так далеко. Так невыносимо далеко…

У меня перехватило дыхание. По телу пробежалась волна мелкой дрожи, а по венам пробежал огонь.

Но на помощь снова пришел Лиам. Духи и предки, если бы не он, не его помощь и поддержка, я бы точно через все это не смогла пройти. И все, что я могла — ответить ему благодарной улыбкой.

Еще один взгляд на сестру. Она казалась совершенно спокойной, только слишком бледная кожа выдавала волнение. Поджатые губы, сжатые челюсти. Она явно не была спокойна сейчас.

— Прошу внимания! — прозвучало под сводами зала.

Воцарилась полная тишина.