Карт-Бланш для Синей Бороды

 – Вы же знаете, что на стыке годов происходят чудеса? Время преломляется, и небеса слышат добрые молитвы особенно отчетливо. Я помолилась, прося устроить мою судьбу – и вот, получила то, что вы видите. Почему бы и вам не помолиться о том же?

– О! Боюсь только, что время уже потекло своим обычным потоком, – подхватила мои слова Анна, – и милой Аларии придется подождать с молитвами о муже до следующего нового года.

– Я найду такого мужа, что вам и не снилось! – фыркнула Алария и гордо поплыла к лестнице.

– Она явно тебя не любит, – сказала Анна.

– Ты была крайне неделикатна, – сказала я.

– Но я же не гостеприимная хозяйка, – ответила сестра. – Мне можно высказать то, что на душе.

Мы поднялись последними, и когда вошли в зал, кавалеры уже приглашали дам на первый танец. По традиции, первый танец был для незамужних девушек. У меня был единственный шанс станцевать его – на приёме в доме графа, но и этот шанс я упустила, отправившись помогать господину Маффино со сломанными безе. А теперь мне полагалось смотреть на пляску холостяков со стороны.

Желтое платье Гюнебрет было подобно солнечному лучу, и сама она так и засветилась, когда к ней подошел высокий юноша. Я вздохнула с облегчением – хороший знак. Теперь главное, чтобы Гюнебрет не забыла движений и не слишком волновалась.

– Позволь тебя пригласить, – раздался вдруг тихий голос над самым моим ухом.

Я вздрогнула, узнав графа, но даже не оглянулась.

– Супруги не могут танцевать первый танец, милорд, – ответила я так же тихо.

– А мы нарушим все правила, – продолжал нашептывать он. – Да и не слишком уж нарушим. Верно, Бланш?

И словно какая-то магическая сила заставила меня вложить руку в его ладонь, и он повел меня в круг танцующих, а они расступались перед нами. Ален вел меня левой рукой, по-прежнему, но сейчас правая не была прижата к телу. Он упер кулак правой руки в бок и выглядел бодро и молодцевато. Я осмелилась посмотреть ему в лицо – и в первую секунду не узнала.

Глаза остались прежними, и чёрные волосы, волнами лежавшие до плеч, и гордый разлет тёмных бровей. А в остальном он был незнакомым, совсем другим и… очень красивым. Раньше борода скрывала его лицо наполовину, а теперь стали видны высокие скулы, резко очерченные губы, твердый подбородок с ямочкой, и крохотный шрам на подбородке.