Карт-Бланш для Синей Бороды

– Я говорю правду…

– Я верю тебе, Бланш, – сказал он, протянул руку и запахнул на мне края халата, которые снова разъехались. Пальцы его коснулись ключа, что он мне дал, и, помедлив, граф спросил: – Он при тебе?

– Всегда, милорд, – ответила я. – Вы просили беречь его, и я выполняю вашу просьбу.

– Приказ, – пробормотал он.

– Просьбу, – поправила я его. – Хотите забрать ключ? – и я сделала движение, чтобы снять цепочку.

– Нет! – граф почти отшатнулся от меня, но потом заговорил, как и прежде – спокойно и холодно.

Он подождал, пока я зайду в комнату и задвину засов изнутри. Я не утерпела и выглянула через несколько секунд, но графа де Конмора в коридоре уже не было.

Утром я готовила завтрак с особым старанием – поджаривала гренки с беконом, так как ждала к столу мужа. Но появилась Барбетта и объявила, что граф отбыл из Конмора ещё ночью.

– Приехал – и тут же уехал, – пожаловалась она.

Уехал… Я задумалась и чуть не сожгла бекон.

Не во мне ли причина, что граф не пожелал провести дома хоть одну ночь? Я расспросила о Реджи, но Барбетта сказала, что все слуги графа уехали вместе с ним. С одной стороны – так спокойнее, но с другой…

– Дом без хозяина – сирота! – возвестила она. – А дела короля могли бы потерпеть недели две, он бы от этого не обеднел.

– Хорошо, что его величество вас не слышит, – слабо улыбнулась я и спросила: – Сегодня ночью я слышала чьи-то стоны… Кто бы это мог быть?

– Стоны?! – изумилась Барбетта.

– Нет, не я одна – слуга графа тоже их слышал. Мы осмотрели второй этаж, но никого не нашли. Может, кто-то болен?

– Вы ночью ходили по замку? – спросила служанка невпопад.

– Что в этом плохого?

– И никого не видели?

– Нет…

– Это Удушеная Дама, больше некому, – медленно произнесла Барбетта. – Плохой знак, очень плохой. Встреча с ней – дурная примета.

"– Удушенная Дама? Впервые о ней слышу.

– Ещё бы вам о ней слышать… – Барбетта собралась с мыслями, почесала ладонь и заговорила таинственно, понизив голос: – Удушенная Дама – восьмая жена первого графа де Конмора. У него было несколько жен, и всех их он убил. Восьмая жена прокляла его, она сказала, что готова не обрести покоя после смерти, лишь бы злодей был наказан. Граф удушил ее, а труп спрятал.