Вначале было слово

Леха сел за весла, Растяпыч указывал направление, а Борис вполне комфортно чувствовал себя в качестве пассажира. Ночь выдалась безоблачной, лунная дорожка словно выстилала им путь к острову. Лодка шла точно к западной оконечности острова. Леха греб почти бесшумно, плавно опуская весла в воду. Комбат старательно разглядывал приближающийся берег. Хотя что он мог увидеть в темноте? Лишь мрачную стену деревьев, за которыми прятался лагерь.

— Левее давай, правь к ближнему затону! — прошептал Растяпыч.

Леха обернулся, от усердия плеснул веслом и тоже шепотом чертыхнулся.

— Все, на месте, — сообщил он, когда дно лодки заскребло по песчаному дну.

— Спасибо, мужики, — сказал Комбат, выпрыгнув на берег.

— Как же мы узнаем, когда тебя назад забирать? — спросил Растяпыч.

— Назад я вернусь на катере, — уверенно пообещал Борис.

* * *Жилкина и Зойка с грустными лицами стояли перед Марципановым.

— Сегодня, девочки, жребий выпал вам. Хочу сразу предупредить. Биться вы должны яростно и жестоко, до гибели одной из вас.

Милосердные варианты исключены. В первый день я допустил ошибку, поэтому обе участницы схватки до сих пор живы. Теперь все учтено, поверьте моему слову, — самодовольно вещал Игорь Леонидович, развалившись в кресле. — Я хочу, чтобы вы усвоили элементарную вещь: проявляя любовь к ближнему на арене, вы сделаете плохо ближнему и еще хуже себе. Я очень советую прислушаться к моим словам. Вам все ясно?

Девушки печально кивнули головами. Марципанов недовольно поморщился:

— Эх, нет в вас удали, молодецкого задора.

Где знаменитое «здравствуй, император, идущие на смерть приветствуют тебя»? Вам же дается шанс! Каждой из вас, понимаете? Шанс поверить в свои силы, бросить вызов любому сопернику и победить. Разве не для этого вы стали изучать боевые искусства, участвовать в соревнованиях?

— Я плаванием занималась не для этого! — наконец заговорила Жилкина.

— Ай, что с вами говорить, — махнул рукой Игорь Леонидович. — Все равно что метать бисер перед свиньями.

Идите готовьтесь.

Марципанов откинулся на спинку кресла. К нему подвели Ирочку.

— Здравствуй, деточка! — елейным голосом сказал Игорь Леонидович. — Сегодня мы опять наслаждаемся эксклюзивным зрелищем. А день какой замечательный. Солнечный, но нежаркий. Садись рядом. Видишь, ребята принесли стульчик. Смотри и запоминай. Тебе еще многое надо переосмыслить в этой жизни.

На Ирочку слова Марципанова произвели гнетущее впечатление. Он явно что-то задумал.