Трактир «Разбитые надежды»

А потому охранников караванщик взял с собой немало. И двуногих мулов-водоносов, и погонщиков. Большая нитка, далеко слыхать.

По мнению Лешаги и его побратима, толку от них всех чуть: шумные, суетливые. Охранники только и годятся — следить, чтоб кто из водоносов с бурдюками не сбежал. Но и то сказать, куда бежать? Дикое Поле вокруг! А как для побратимов, лишние люди — лишние рты. Впрочем, это не их ума дело, им не за то платят.

— Мой человек, как ты и говорил, все тщательно осмотрел, по кручам прошелся. Тихо, следов нет.

Ученик Старого Бирюка покачал головой. Разведчик, видимо, был из служивых, эти кое-что в деле разумели. Каждому, ходившему в Дикое Поле, было известно, что в голодную пору чешуйчатые обрывают кору с деревьев, выскабливают ее изнутри, делают похлебку или сушат, мелют в муку и пекут лепешки на раскаленных огнем камнях. Но то, что кора не ободрана, еще ни о чем не говорит. Разве только о том, что зверье в этом краю не перевелось, и чешуйчатые, ежели сидят тут, то не больно оголодавшие.

— Нельзя здесь идти, опасно.

Он замолчал, не слушая больше возмущенных речей караванщика. Хоть бы и десять раз тот повторил, что дорога чиста, опасность была растворена в воздухе. Леха чувствовал ее резкий кровавый запах.

— Вон, напарник твой скачет.

Леха кивнул.

— Вижу.

— Да как же ты видишь, спиной же стоишь?

— Что с того?

Бурый спрыгнул с лошади.

— Ниже по течению переправы тоже нет.

— Значит, надо строить мост или перевоз. — Лешага повернулся к караванщику. — Прикажи своим людям…

— Новый мост? Да ты с ума сошел! Ты посмотри на реку, мы и в руку дней не управимся.

— Если канаты есть, перевоз быстро наладим, в три дня уложимся.

— Три дня потерять?! Да три дня в моем деле год кормят! Пока я до Катинбунка этак доковыляю, наших там уже будет — не протолпиться! Весь товар по бросовой цене придется отдавать.

Леха дернул плечом.

— Зато живой будешь. Нельзя идти.

— Братко правду говорит, — заметил Бурый. — Там в верховье мост смыло, а здесь стоит как ни в чем не бывало.

Караванщик вспыхнул.

— Я нанял вас защищать караван, вот и защищайте! Нападут чешуйчатые — убейте! А торчать у Пустых Холмов, вонью дышать по вашей милости — ну уж нет! Мы начинаем переправу. Езжайте вперед.

Бурый поглядел на побратима.