Отбор для неудачницы

А что еще мне оставалось делать?

— Приятно видеть такой боевой настрой, — распорядитель одобряюще кивнул, — но не спешите расслабляться. Вас ждут не плюшевые котята, а самые настоящие звери, которых в Ралесс привезли со всех уголков Туарии.

— Они дикие? — хрипло спросила Натаэлла. Ее красивое лицо пошло пятнами, но она старалась держаться с достоинством.

— Не то, чтобы очень…— протянул Ленд. — скажем так, они привыкли к человеку, но ручными зверюшками не стали.

— А если они кого-нибудь покалечат? Или убьют?

— Не переживайте.

Раздались бурные аплодисменты.

Барсон щелкнул пальцами и рядом с ним появился столик на одной ножке, а на нем черный шар с отверстием наверху

— Прошу, — сделал приглашающий жест, — пусть каждая из девушек подойдет и вытянет свой номер.

Никто не решался сделать первый шаг. Даже Натаэлла, которая всегда стремилась быть спереди, теперь стояла на месте, как вкопанная.

С такими темпами это все до вечера затянется!

Я подошла к шару первой и смело засунула руку внутрь. Пальцы нащупали целый ворох маленьких конвертиков. Схватив первый попавшийся из них, я вынула руку.

— Какой номер?

Сорвала печать и достала маленький листок с цифрой, красиво выведенной зелеными чернилами.

— Четыре, — объявила громко, четко, чтобы всем было слышно, и на всякий случай подняла над головой лист, чтобы все могли рассмотреть.

— Следующая! — скомандовал Барсон.

Через две минуты мы все стояли, сжимая в пальцах свои номерки и высматривали неведомых зверей. Где их прячут? В конюшнях что ли? Я даже на цыпочки привстала, пытаясь найти взглядом свое чудовище.

— Готовы? Начинаем! — распорядитель хлопнул в ладоши.

В тот же миг на нас обрушилась какофония звуков: рев, писк, рычание, ржание, клекот, скрежет. А еще через мгновение весь двор преобразился до неузнаваемости, открывая жуткую правду.

Они все это время были здесь! Рядом! Укрытые призрачным мороком!

А теперь морок спал, и перед нами появились небольшие загоны, в каждом из которых бесновались самые странные животные, которых я когда-либо видела. Над ними парили гигантские номера, затейливо переливаясь и мерцая в солнечных лучах. Я запрокинула голову кверху, отыскала взглядом цифру четыре и направилась на встречу судьбе.