(Не) Желанная герцогиня

— Затянулось небо тучами, пожухла кругом трава, лоза, сдерживающая девушку, рассыпалась трухой. Рыжая не стала задерживаться и ждать, чем кончится ворожба Хранительницы Леса, зайцем сиганула по тропке в лес.

Я смотрела в костер, начиная понимать, чем кончится рассказ и зачем девушка завела эту сказку.

— С каждым мгновением таяла сила Хозяйки, а ее тело становилось прозрачным, пока совсем не исчезло, превратившись в ветер. Все, что было у нее, она отдала помощнику ради того, чтобы он жил.

Ошеломленные дети сморкались и утирали слезы.

— Ветер вынес из источника волка, на котором не было ни единой царапинки, а его грудь широко вздымалась — он дышал. Помощник медленно открыл глаза. Поняв, что натворил, он завыл…

— Жалко Хозяйку, зачем она вот… так… Зачем?

— Потому что она — мать, — твердо сказала Лагода. — Первая мать отдала свою жизнь, чтобы ее сын пришел в мир. Хозяйка, что стала ему второй матерью, отдала свою, чтобы помощник жил дальше.

— Моя мама тоже при родах умерла, — всхлипнула одна из девочек-сирот.

— Но как она может быть его матерью, если не родила? — заметил кто-то из старшеньких.

А вот мы и подошли к тому, о чем я думала. И для чего Лагода выбрала именно эту сказку.

— Не только та мать, что жизнь дала. Ею может стать и та, кто вырастила, заботилась, дала воспитание и свою любовь. Та, что готова защищать, вложить все свои силы…

Жирный такой намек в мою сторону.

Я поймала взгляд Власена. Задумчивый, пытливый, ищущий и надеющийся. Улыбаться не стала, не тот момент, мог воспринять как издевку.

— А что стало с волком? — спросила Марика. — Он так больше и не обернулся человеком? И с девушкой — она получила по заслугам?

— Помощник стал Хозяином Леса и поклялся себе, что будет защищать источник. Больше никогда он не оборачивался в человека… Говорят, он поклялся и в том, что не станет человеком, пока не полюбят его в облике зверя…

«Красавица и чудовище», ты ли это?

Я усмехнулась, но детский крик заставил меня подскочить.

— Волк! — вскочив на ноги и тыча пальцем за костер, крикнул Рудик. — Это волк! Хозяин леса!

Учитывая то, что уже было темно, Рудик оказался очень глазастым парнишкой. Потому что волка я смогла рассмотреть лишь с пятой попытки.

Черная, несколько плешивая шерсть, худющий (в чем только душа держится?), стоит и смотрит своими черными глазами…

Сказала бы «зловеще», но испуга не было.