Волчья хватка. Волчья хватка – 2

А остальных подомнут, скрутят. Такое ощущение, будто они бессмертные!.. Или решили сгубить Засадный Полк!

– Будь здрав, Сергиев воин! – Ражный помахал рукой. – Поживем – увидим!

Вечером мороз несколько спал и даже ветерок стал пошумливать в кронах, а он все шел и шел в прямо противоположную сторону от берлоги Калюжного, уже по привычке высматривая места, пока совсем не стемнело и не вызвездило.

Разводить костер он не решился, опасаясь выдать свое присутствие, снова по-кабаньи забрался под развесистую ель, наломал лапника и сел, свернувшись в эмбрион, – не спать, подремать до рассвета.

Однако трижды засыпал на минуту-две и вздрагивал от отчетливого и близкого стука топора по мерзлой древесине. Проснувшись, он выслушивал шум ветра, далекий скрип дерева и снова погружался в дрему, уверенный, что специфический звон хорошо закаленного лезвия ему грезится, ибо за этот день он не раз думал о топоре, с которым в лесу не страшны ни голод, ни холод.

К утру Ражный окончательно озяб, вылез из укрытия, быстро разделся и растерся снегом.

Ночной ветер унялся, хотя кроны еще монотонно и как-то однообразно шумели, предвещая скорую оттепель. Была мысль развести огонь, но на горизонте уже пропечаталась светлая полоска, да и разогнанная по телу кровь согрела затылок и ноги. Он посмотрел во все стороны, выбирая направление, пошел было на запад и боковым зрением уловил некое искажение привычного лесного ландшафта – глаз зацепился, а разум еще не отметил сути перемены. Ражный сделал несколько шагов вперед и все-таки обернулся…

Покровители в Вещерском лесу были! По крайней мере, один благородный и не подвластный бренке человек существовал, потому что прямо напротив ели, под которой Ражный ночевал, из старой, кособокой сосны со сломанной верхушкой торчал ясно видимый топор с изогнутой, ухватистой рукоятью.

А с другой стороны, на суку, висел длинный ямщицкий тулуп с широким воротником.

Ражный ни на секунду не усомнился в реальности видения, ибо сразу же вспомнил ночные грезы, и создалось впечатление, будто кто-то здесь и в самом деле рубил лес, сбросив тулуп, а сейчас воткнул топор и отдыхает.

Было ощущение присутствия человека…

Ражный приблизился к сосне и огляделся – никого! И на первый взгляд ни единого следа вокруг, только частые пятна от павшего с крон снега.

– Эй! – негромко окликнул он. – Кто здесь?

Протяжный шорох еловых вершин давил на уши, марево изламывало лес и скрадывало всякое движение – лесоруб не отзывался.