Таргитай

Впереди поросшая жухлой травой земля резко обрывается, словно велет рубанул там гигантским топором. Внизу простирается широкая прогалина. На её противоположной стороне к небу тянутся скалы, похожие на нагромождение камней, что расплавились под волной пламени и застыли однородной массой.

У подножия белеют человеческие кости. Таргитай заметил черепа с пустыми глазницами, остатки рёбер, костей рук и ног. Степан удивлённо покрутил головой.

– Ваш Протей что, съедает мясо, а кости выплёвывает? Сколько же несчастных вы ему скормили!

– Протей стал появляться недавно, – ответил Корепат.

У невра изумлённо вытянулась физиономия.

– Неужто умел разговаривать? Я вот на змеях лётывал, но поговорить с ними не довелось.

Теперь уже лица изумлённо вытянулись у Степана и селян. Корепат посмотрел округлившимся глазами.

– Дивны и неисповедимы дела богов, – пробормотал он. – В самом деле послали нам великого героя!

Теперь уже наперебой заговорили Тарас и Пукан.

"– Тот змей просто сначала таскал у нас овец, коров, – пояснил Тарас. – А один раз – унёс пастушку.

– Она потом вернулась брюхатая, – добавил Пукан осторожно. – На свет появился уродец со змеиной кожей, так что пришлось обоих забить камнями.

Таргитай охнул.

– А чего просто не прогнали? Зачем убивать?

Корепат развёл руками.

– Наш волхв так велел. Мол, нечего змеиному отродью землю топтать. Чтоб не вредили.

– Он же потом и сказал, что надобно приносить змею жертву! – добавил Пукан. – Умаслить, чтоб он девок наших жрал, а не брюхатил. Мы ему самых уродливых выбирали, старались! Тем более их не жалко.

– Кто – он? – уточнил невр. – Волхв?

– Змей, а не волхв! – бросил староста сердито, глядя на богатыря с подозрением, что умом он не блещет.

Степан осуждающе покачал головой. Спросил:

– А потом что? Откуда взялся Протей?

Селяне растерянно переглянулись.

– Змей потом всё одно начал прилетать. Парней он ел, а девок, видать, того… ну… гм… снова. Только уж больно страшные они были. Он стал вновь прилетать за красивыми. Мужики собрались как-то раз, пошли и убили его. Думали, уже всё, заживем спокойно, по-человечьи. Так нет, появился Протей, несколько раз проник в хаты, съедая молодняк и малых детей. И в соседних деревнях тоже.