Сделка

 – Тогда я поняла, что ничего она нас не ненавидит, а очень даже любит. Но тоже… по-своему. Как умеет. Как и Хизер.

– Кажется, ты тоже относишься к ней довольно…тепло.

Катя кивнула.

– Я не сразу это осознала. Да и девчонки не такие уж плохие, хотя Лидию мне иногда и хочется прибить. Но я всего лишь засовываю в ее кровать очередную жабу. Ладно-ладно, не смотри так. Я знаю, что это очень по-детски. Просто она слишком любит говорить гадости. А еще вечерами назло берет самую толстую книгу и просит меня почитать для всех.

Она слегка улыбнулась, глянув искоса.

– Надеюсь, что избегу подобной участи, когда мы с тобой поругаемся.

Катя глянула из-под ресниц и почему-то покраснела. Так-так…

– А как прошло твое детство? – слегка охрип ее голос. – Не знала, что столичные сиятельства умеют варить такую вкусную уху!

– От сиятельства у меня одно название, – махнул я рукой. – Детство прошло в глуши похлеще этой, а потом полжизни в военных походах… боюсь, я так и не овладел сложной наукой быть истинным графом.

– А по мне, так ты и есть самый настоящий граф, – пробормотала девушка. – Смелый. Благородный. Сильный…

Отлично. Теперь смутились мы оба.

Я кашлянул, возвращая себе ясность мыслей.

– Хотя столица не так уж и плоха. Конечно, не сравнить со всем этим, – обвел я рукой кедр и озеро, – но… тоже недурно. Покажу тебе соборы, дворцы и парки, даже те самые балы, если захочешь.

– Значит… ты все еще хочешь взять меня в жены?

– Конечно, – удивился я. Неужели она подумала, что откажусь?

– И… почему?

Я не ответил.

Хотя знал этот ответ. Да, я действительно хотел жениться на Катерине. И сейчас – еще больше. И дело было вовсе не в благодарности за спасенную жизнь. Не в диком желании, которое она во мне будила.

Я хотел этого, потому что…

Облечь мысль в слова я все-таки не смог. Слишком они были для меня непривычными.

Поднялся, забрав у Кати пустую тарелку.

– Помою.

Она тоже встала, кутаясь в одеяло и краснея. Видимо, снова вспомнила, что под лоскутной тряпкой на ней ничего нет.

Или это только я без конца об этом вспоминаю?

– Мне надо… умыться. Схожу к роднику.

– Я с тобой.

Мало ли, какая еще там нечисть водится.