Покоренная графом

Граф засмеялся и почесал Поппи за ухом.

– Полагаю, вы знаете, что она думает по поводу ваших упреков.

Джейн с укоризной взглянула на кошку.

– Да, Поппи очень отчетливо выражает свои мысли, когда захочет.

А Поппи, махнув хвостом, угодила его кончиком прямо хозяйке по носу.

Джейн улыбнулась и посмотрела на лорда Эванса.

– Мне кажется, вы собирались рассказать мне, почему оказались в Доме старых дев.

– Да, конечно. Видите ли, я…

– О, вот вы где!..

– Ой! – На этот раз Джейн сама едва не опрокинула чашку.

А миссис Хаттинг, заглянувшая в кухню, проговорила:

– О, простите… Я постучалась в парадную дверь, но никто не открыл, так что я сама себя впустила. – Она улыбнулась. – Смотрю, вы чай попиваете.

– Эээ… да, конечно… – Джейн взглянула на лорда Эванса, а тот лукаво улыбнулся.

И оба они тотчас же встали, чтобы должным образом поприветствовать миссис Хаттинг, поэтому Джейн не могла как следует пнуть графа по ноге.

– Надо полагать, герцог наверху, – сказала пожилая дама.

– Да, мадам, – кивнул лорд Эванс.

Миссис Хаттинг просияла.

– Как чудесно, что это ужасное проклятие больше не висит у него над головой – и над головой Кэт тоже. Я поднимусь наверх, посмотрю, как там дела. Вы позволите?

Поппи спрыгнула со стола и потерлась о ноги миссис Хаттинг.

– Ты тоже идешь, Поппи? – спросила гостья. – Надеюсь, ты будешь осторожной рядом с малышом.

«Мур-мяу…»

Должно быть, миссис Хаттинг приняла это «мяу» за согласие, потому что вместе с кошкой вышла из кухни и направилась к лестнице.

Граф с улыбкой посмотрел на Джейн и спросил:

– Нельзя ли мне выпить еще чаю, мисс Уилкинсон? Он и в самом деле просто исключительный.

– Очень смешно. – Джейн налила в его чашку бренди, а затем – с некоторым безрассудством – добавила капельку и себе.

– Если вы помните, я когда-то говорил вам, что уловка с чайными чашками пойдет вам только на пользу, мисс Уилкинсон. А вы подняли меня на смех.

– Это не уловка. И не будь миссис Хаттинг так занята другими мыслями, она бы наверняка заметила на столе бутылку с бренди. А теперь насчет вашего…

– Алекс, Джейн! – Герцог ворвался в кухню, улыбаясь так широко, что Джейн в растерянности заморгала: его радость была почти осязаемой.

Она никогда не считала, что герцог выглядел старше своего возраста, но сейчас, когда бремя проклятия свалилось с его плеч, он выглядел намного младше.