Награда для эльфа

— Все претендентки до единой прошли через постель Каристера и принесли ему магическую клятву верности. Я видел это в их мыслях. Представляешь, некоторые из них молятся на его портрет.

— Серьёзно? — у меня округлились глаза."

"— Да. Без шуток. Любая из них могла отравить меня по его указке или чем-нибудь опоить, лишить воли. Министру нужна новая марионетка на троне. Я как-то уловил обрывки его мыслей — сожаление о том, что он сам никак не рискнёт стать королём. По статусу он первый претендент в правители — после короля Арнелия и меня, наследного принца, если я женюсь.

Но у Каристера какой-то дефект с магическим резервом, поэтому он боится, что мощная королевская магия подкосит его здоровье, ведь ему придётся держать под контролем все энергетические потоки Грездена. Так что предпочитает быть серым кардиналом, управляя монархом, как куклой, — пояснил Эверет.

— Из тебя не выйдет путной марионетки, — покачала я головой. — Неужели Каристер этого не понимает?

— Я долгие годы строил из себя недалёкого качка, мозг которого нацелен лишь на очередную юбку.

Днём изображал из себя безбашенного ловеласа, а по ночам тайком пробирался в королевскую библиотеку — черпать знания из книг. Чуть позже моим обучением занялся Нолан, он сам стал снабжать меня книгами — по политике, дипломатии, праву, тактике ведения войн, психологии, магии. Те учителя, что приставил ко мне Корнелий, подчинялись напрямую Каристеру и давали не знания, а лишь какую-то шелуху. Этикет в Древнем Заболотье, искусство танца в доисторические времена, древнекаталийский язык, породы гончих, чистописание, моральный кодекс будущего правителя — мне старались забить голову какой-то ерундой.

— Понятно… — пробормотала я.

— Так что я много лет прикидывался легкомысленным идиотом: понимал, что иначе Каристер меня прикончит. Организует очередной «несчастный случай». А после смерти короля найдёт другого претендента на престол. В стране куча юных наивных герцогов, которыми легко управлять. Полагаю, сегодня у министра открылись глаза на то, кем я являюсь на самом деле, — усмехнулся Эверет.

— Скажи, а если бы я не появилась на балу — что бы ты сделал? Кого бы выбрал? — спросила я.

— Ни одна из финалисток или тех, кто выбыл, меня бы не устроила. Брачные узы — они ведь священны, это на всю жизнь! — выразительно посмотрел на меня принц. — Я не могу связать свою судьбу с подстилкой Каристера. Поэтому у меня был план. От отчаяния я хотел объявить своей избранницей леди Каталину Пуссет.

Опаньки.