Император Пограничья 1

Честь воина не обязывала его держать строй перед лицом смертельной опасности. И я бы не разочаровался в нём, прояви он малодушие.

И всё же он оставался на козлах, хоть руки его и дрожали на поводьях, как от лихорадки.

Такая преданность достойна уважения, поэтому я положил ладонь на его плечо и произнёс:

— Не бойся. С тобой ничего не случится. Я не позволю.

Старик едва уловимо дёрнулся и, чуть развернув лицо ко мне, зачастил:

— Боярин, что ж вы такое говорите⁈ Это же мне надо вас опекать. О вашей жизни радеть. Прошу, не лезьте на рожон, позвольте солдатам сделать своё дело.

Криво ухмыльнувшись, такая забота умиляла, я ответил:

— Вспомни, как я жил раньше, Захар. И к чему это привело? К петле на шее. Не хочу туда возвращаться, а значит, придётся меняться. Придётся стать другим человеком. Здесь, в этих опасных землях, больше не получится отсиживаться у отца за пазухой. Поверь, я справлюсь с подобной нечистью.

Старик удивлённо посмотрел на меня и прошептал:

— Что же с вами случилось там, Прохор Игнатьевич?.. Словно подменили вас… И повадки иные, и голос властный, и взгляд… Прежде и мухи не обидели бы, а тут… — Захар запнулся, подбирая слова. — Будто воин бывалый говорит, а не барчук изнеженный. Простите за прямоту, старого дурака, — торопливо добавил он.

Слуга был прав — человек, которого он знал, погиб на эшафоте.

— Когда почти умираешь, начинаешь смотреть на вещи иначе, — использовал я уже привычное объяснение.

Апатия и безнадёжность, давившие на плечи никуда не делись. Однако хуже всего было ощущение чужого взгляда — холодного, голодного, нечеловеческого. Словно сама смерть следила из темноты, выжидая момент для броска.

Отряд на всём скаку вылетел из-за поворота дороги, и в тот же миг до нас донёсся новый истошный крик.

Захар хлестнул вожжами, придавая ускорение и без того несущимся галопом лошадям.

"— В бой! — рявкнул я, перекрывая испуганное ржание лошадей. — Захар, останься с телегой. Могилевский, за мной!

И не дожидаясь согласия со стороны стражников, я устремился напролом через кусты. Треск веток и топот за спиной подсказали, что отряд не отстаёт.