Невеста против воли

Я перевела возмущенный взгляд на святого отца. Разве он не видит, что это насилие? Но бедняга был еще бледнее меня. Его нижняя губа дрожала, а по лбу градом катился пот. Похоже, не одна я здесь не по своей воле. От священнослужителя помощи не дождаться.

— Начинайте, — велел лорд, и святой отец забубнил молитву.

Церемония пролетела быстро, как и приготовления к ней. Уже минут через десять я вышла из часовни замужней дамой. Не думала, что моя свадьба будет такой. В детстве, мечтая о замужестве, я точно не представляла, что родной брат отдаст меня за едва знакомого человека.

В поместье начали съезжаться гости. Брат собрал всю округу, чтобы похвастаться зятем. По традиции мы с новоявленным мужем сидели по разные стороны длинного стола. Он на одном его конце, я — на другом. Меня такое положение устраивало. Чем позже мы окажемся рядом, тем лучше.

Застолье, как ни странно, удалось. На столе было и жаркое, и закуски, и вино. Я подозревала, что наши дела не так плохи, как Тейд говорит. Будь это так, Альберта давно бы похудела.

Все эти скупые обеды с ужинами были видимостью для меня. За моей спиной семья брата питалась нормально. Вероятно, совесть не позволяла Тейду есть при мне деликатесы, пока я сама давлюсь отвратительной кашей.

Но, несмотря на обилие вкусной пищи, для меня этот ужин был не праздником, а унижением. Я мало походила на счастливую невесту. Одета кое-как, жених похож на медведя, только что выбравшегося из леса. Неудивительно, что поздравления гости приносили с опаской, не зная то ли радоваться за меня, то ли сочувствовать.

Но хуже всего были шепотки за спиной. Люди, которых я знала с детства — соседи, друзья родителей — насмехались надо мной.

— Отхватила лорда, но какого, — обсуждали они. — Отлученный от двора отшельник.

— Когда он в последний раз стригся?

— Не повезло бедняжке, придется жить с таким-то мужем.

И все в подобном духе. Я едва держалась, чтобы не зажать уши ладонями. Болтовня гостей была в сотни раз хуже навязчивого шепота духов.

— Не обращай внимания, — подмигнула мне Камила. Она прислуживала за столом, но чаще болтала со мной, чем выполняли обязанности служанки. — Они завидуют.

— Чему? — мрачно поинтересовалась я. — Моему потрясающему наряду или мужу-красавцу?

— Не будь букой, — рассмеялась Камила, но улыбка быстро сошла с ее губ. — Я буду скучать. Ты скоро уедешь, а я останусь в этом холодном доме. Завидую тебе.

— Не одна, — вздохнула я.