Когда ты вернешься ко мне

 – Мама подняла на меня свои усталые голубые глаза. – Хочу, чтобы ты оказал мне услугу, Ривер.

Я весь подобрался. Что бы она ни попросила, я сделаю это.

– Все, что угодно.

– Ты – опора в нашей семье.

– А я уверен, что это ты, мам.

– Нет… Но даже если и так, то я передаю эту обязанность тебе. Ты надежный, умный, и у тебя ясная голова. Ты обо всех заботишься, и я знаю, что именно этим ты и продолжишь заниматься, когда меня не станет.

– Я сделаю все, что в моих силах. Клянусь.

– Это не услуга, о которой я прошу, это просто предсказание.

– Их будет много, – произнес я, мои глаза наполнились слезами. – На случай, если ты не заметила, ты вроде как важная шишка.

Мама коснулась моей щеки.

– Я знаю, что ты сделаешь все возможное, чтобы удержать всех вместе.

Грудь сдавило, и слезы потекли по лицу. Я почувствовал, как мама легонько сжала мою ладонь.

– Пообещай мне, Ривер.

Я кивнул и задержал дыхание, чтобы не разрыдаться сильнее. Стиснул зубы и вытер слезы о плечо. Когда я поднял взгляд, мама тяжело откинулась на подушки.

– Это самое трудное. Не смерть, нет. Умирать легко, потому что смерть неизбежна.

– Тогда как насчет того, чтобы не делать этого? – слабо пошутил я надломленным голосом.

– Я и не собиралась, – ответила мама. – Я все равно останусь с тобой. Всегда.

На первом этаже хлопнула входная дверь.

– Здравствуйте, Уитморы! Тетя Дазия приехала."

"– Иди, – сказала мама. – Повеселись со своими друзьями. С кем, ты сказал, будешь тусоваться? Я давненько не слышала, чтобы ты упоминал Ченса, Донти или кого-нибудь из ребят.

– Мы гуляли в прошлые выходные.

Это была довольно короткая прогулка, только чтобы соблюсти приличия. Донти был возбужден и увлечен своей новой девушкой, поэтому на меня больше не наседал. Но есть в «Бургер Барне» или шататься по набережной и слушать их бессмысленную болтовню вместо того, чтобы проводить время с Холденом, казалось пыткой.

– Пока никого особенного? – Она ласково улыбнулась. – Не давлю. Просто… надеюсь.

Я проглотил ком в горле и перевел дыхание.