Императорский отбор, или Его строптивое счастье

- Думаю о том, что я представилась, а вы – нет,- задумчиво ответила Хестер.

- Если вы решили участвовать в отборе невест, то вам стоило узнать, как зовут ту, от кого будет зависеть ваше будущее!

- Мое будущее зависит от Императора, Совета Мудрых и моего старшего брата,- рассеянно отозвалась Хестер.

- Мое имя Листерия Горнен, виконтесса Эстальди,- процедила побелевшая от злости драконица.

- Виконтесса Эстальди? - нахмурилась Хестер, пытаясь вспомнить, откуда ей известен этот род.

- Вернитесь немедля к невестам,- змеей прошипела виконтесса и, резко развернувшись, покинула уютную затененную полянку.

- Идем, Конфетка. Нет, ты не можешь остаться здесь, это может быть опасно - ты не зарегистрирована и не получила защитный подвес.

Конфетка не могла говорить, да и не владела она речью. Но благодаря проведенным над волкой и Хестер ритуалам, леди Аргеланд могла понимать желания Конфетки. Точнее, это понимание было взаимным.

На поляне было по-прежнему жарко, немного тесно и...

- А вот и первая фаворитка,- хмыкнула Хестер, глядя на одну из невест, для которой принесли садовый стульчик.

Невеста сидела спиной к леди Аргеланд, потому та не могла оценить ее внешность. Но вот ее ослепительно светлые волосы заставили Хестер вспомнить совсем другие пряди. Ломкие, белые, заляпанные яркой кровью...

""Хватит"", она тряхнула головой, ""Год прошел, пора забыть"".

Но что внутри Хестер не позволяло ей забыть того, кого она спасла.

- Леди, мы рады сообщить вам, что сегодняшняя церемония встречи завершена,- раздался глубокий, звучный голос Верховного Жреца.

Обычным жителям Элеарской Империи нечасто доводилось слышать мудрейшего. Да и столичным элеарцам это удовольствие выпадало только во время самых важных богослужений, когда все собирались на огромной площади Трех Гласов.

- Новоприбывшие, следуйте за мной,- менее громко и не так звучно прокричал помощник распорядительницы.

Тут Хестер не удержалась и закатила глаза. Ради всех богов, можно как-то менее очевидно демонстрировать собравшимся будущую Императрицу?!

- Давай жить вместе? - к Хестер и Конфетке подкатилась невысокая пышнотелая девушка в простом селянском платье.