Секретарь старшего принца 7

— Рад, что у нас такая прекрасная королева, — льстивый голос очередного придворного вторгается в мои мысли. Лорд остался бы незамеченным, не протяни он ко мне руку, чтобы получить мою и поцеловать, как здесь принято. — Позвольте…

Глухой рык стоящего рядом Элора сбивает моё дыхание, заставляет всю обмереть, всколыхивает внутри пламя.

Под взглядом Элора лорд бледнеет и пятится:

— Простите, я не… не…

Он надеется спрятаться в толпе явившихся засвидетельствовать почтение, но разряженные мужчины и женщины шарахаются от него, как от заразного больного.

Запутавшись в собственных ногах, лорд шлёпается на паркет, отражающий фигуры и яркие огоньки магических сфер, висящих под потолком. Более не пытаясь встать, лорд на четвереньках припускает к дверям зала. Перед оставляющим мокрый след лордом расступаются. И только когда он скрывается в коридоре, Элор смыкает губы. Оглядывает бледных аристократов нашего королевства.

— Продолжайте, — милостиво разрешает он.

Судорожные кивки подтверждают — это ясно всем. Скоро все эти люди будут хорошо разбираться в драконьих нравах.

— Всем приветствовать мою избранную! — рыкает Элор.

И к нам снова образуется очередь из аристократов и высших служащих. Элор встаёт ближе ко мне, практически плечом к плечу. Бархатный край подола задевает его ногу, и это прикосновение передаётся мне через ткань. Воздух вокруг меня пахнет раскалённым металлом.

"* * *Паломничество подданных во дворец длится несколько часов, после рычания Элора на меня смотрят осторожно. Только на лицо и ноги, старательно избегая выставленной напоказ груди. Торжественная церемония сейчас некстати, но она необходима: обозначить, что мы здесь надолго — это для Неспящих, показать, что я достойная избранная — для всех остальных.

По интонациям голоса я сортирую представляющихся на потенциальных союзников и тех, с кем стоит держаться настороже. Обдумываю планы.

Солнечные лучи приобретают рыжеватый оттенок, когда последние люди в очереди — не слишком богатая и именитая пожилая пара с выводком детей — поздравляют нас с Элором и заверяют в своей преданности (ложь).

Пятясь, они покидают зал. Только стражники остаются здесь — стоят по периметру неподвижными истуканами. Блаженная тишина.

Элор протягивает мне руку.