Невеста на подмену

— Я могу сделать тебе ребенка, — Эрмас попытался снова заключить Алтею в объятия, но она увернулась.

— Ты не понимаешь! От союза с туманниками всегда рождаются дети с серыми волосами и глазами. Наш ребенок будет другим. Все сразу поймут, что я изменяю мужу.

Эрмас нахмурился. Ему не надо было объяснять, чем это грозит им обоим. Тайные свидания с принцессой и без того крайне опасны. Но влюбленные просто не могли от них отказаться. Не хватало сил.

— Если ты не родишь ему ребенка, что он сделает с тобой? — спросил Эрмас.

Он мечтательно улыбнулся. Конечно, для Эрмаса брак с принцессой отличная перспектива. Его род сразу взлетит до небес. Но для Алтеи развод — позор. От нее откажется повелитель страны Туманов, какой-то варвар! После такого впору уйти в обитель вместо младшей сестры.

Да и не развод ей грозит. Все намного хуже.

— Он не отправит меня домой, — пояснила она. — Он избавится от меня по-другому

— Как именно?

— По закону страны Туманов, если жена не в состоянии родить ребенка, то мужчина может отдать ее Серому богу и жениться на другой.

— Жертва? — уточнил Эрмас.

Алтея передернула плечами. Все слышали истории о том, как туманники расправляются с неугодными — питают их кровью свои алтари. Не о такой судьбе мечтала старшая принцесса.

— Зная тебя, я уверен: ты уже что-то придумала, — сказал Эрмас.

— Верно, — улыбнулась Алтея. — У моего плана несколько этапов. И, к сожалению, первый из них предполагает наше временное расставание. Нам лучше не видеться некоторое время.

— Я предчувствовал, что однажды ты меня бросишь. Наскучил?

— Вовсе нет, — на этот раз она сама обняла любовника. Прижалась к нему и вдохнула такой родной запах. Расстаться с Эрмасом даже на день — мука. Но отец был прав: принцесса всегда остается принцессой.

— Я бросила пить зелье от беременности, — сказала она. — Наша близость теперь под запретом.

— Но мы и так давно не были вместе, — его голос был пропитан горечью.

С того дня как Алтея встретила юного лорда в королевском парке, она знала, что они созданы друг для друга. Это была любовь с первого взгляда. Тогда им было по четырнадцать лет. Отец привез Эрмаса, чтобы приставить ко двору. Это была судьба, Алтея за эти годы ни разу в этом не усомнилась.