Герцогиня ищет работу

— Ничего личного, но твоя магия высшего качества, к тому же для обряда нужна невинная девушка, а сын утверждает, что ты все еще невинна.

— Сын?

Я переводила взгляд с одного феникса на другого и видела очевидное сходство между старшим и младшим. Тот же разрез глаз, та же линия подбородка. Маг-отступник оказался отцом Лоера! Яблоко от яблоньки!.. Теперь понятно, почему студент-недоучка стал правой рукой матерого преступника!

Скорее всего, старший Эльм ведет двойную жизнь: днем уважаемый предприниматель, а ночью… Кстати, зачем ему эти проклятые кристаллы?

Я снова с недоумением покосилась на странное дерево.

— Подойди!

Я вовсе не горела желанием приближаться к зловещей коряге, но кто бы меня спрашивал! Лоер, так и не убравший руки с моего плеча, подтолкнул вперед к самой кромке, за которой тянулась полоса жирной черной земли. Эльм-старший подобрал треснутый кристалл, сжал в кулаке и высыпал под ноги горстку пыли. Что-то или кто-то высосал магию из кристалла без остатка.

— Ты слышала когда-нибудь историю о дереве, на котором вместо листьев растут золотые монеты? — миролюбиво спросил у меня отец Лоера.

— Это сказка!

— Отнюдь, — спокойно возразил Эльм-старший. — Дерево существует, и оно перед тобой.

Я с отвращением воззрилась на искореженный ствол, покрытый чешуйчатой коричневатой корой. Я вовсе не так представляла себе волшебное дерево!

— Существует и дает отличный урожай, — как ни в чем не бывало продолжал феникс.

Снова прозвучало это пугающее слово: обряд. Оно еще в первый раз мне не понравилось. Обычно обряды с темной магией и невинными девушками ничем хорошим не заканчиваются!

Должно быть, на моем лице так явно отразился ужас, что Эльм-старший не сдержал усмешки.

— Ну-ну, не бойся, это почти не больно.

Он вынул из кармана тонкую цепочку.

— Веди девочку, — приказал он Лоеру.

* * *Делаю перерывы, когда пишу. Вспоминать случившееся оказалось неожиданно больно даже теперь, когда я в безопасности.

Но надо себя пересилить. В своих записях я стараюсь быть честной сама с собой, не убегать от правды… Иначе какой смысл было и начинать?

Лоер стащил с меня теплый плащ, я осталась в одной только тонкой сорочке.