Малый уголок

Он дожидался их на верхней ступеньке лестницы, ведущей на веранду, и когда они поднялись и Эрик представил их по именам, пожал всем по очереди руку.

— Рад вас видеть. Не видал британцев больше года. Заходите и промочите горло.

Это был высокий и очень толстый человек с седыми волосами и маленькими седыми усиками. Он уже начал лысеть, и лоб поражал своей внушительностью. На лоснящемся от пота красном лице не было заметно морщин, так что на первый взгляд он казался моложавым. Во рту спереди болтался длинный желтый зуб.

Казалось, стоит его как следует дернуть, и он выпадет. Одет Фрис был в парусиновые шорты и распахнутую на груди тенниску. При ходьбе он заметно хромал. Хозяин провел их в очень большую комнату, служившую одновременно гостиной и столовой; стены украшало малайское оружие, висели оленьи рога и рога чепрачного тапира, на полу лежали тигровые шкуры, у которых был несколько потертый и обветшалый вид.

Когда они вошли, со стула поднялся маленький старичок и, не трогаясь с места, уставился на них.

Сморщенный, дряхлый, согнутый в дугу, он казался очень–очень старым.

— Это Свон, — сказал Фрис с небрежным кивком. — Он мне в некотором роде родственник — тесть.

У старичка были бледные светло–голубые глазки с красными голыми веками, быстрый взгляд казался хитрым и шкодливым, как у мартышки. Он молча пожал руки трем незнакомцам, затем открыл беззубый рот и обратился к Эрику на непонятном для них языке.

— Мистер Свон — швед, — объяснил Эрик.

Старик оглядел их одного за другим, в глазах его были подозрительность и плохо скрытая насмешка.

— Я уехал с родины пятьдесят лет назад. Был помощником капитана на паруснике. Ни разу больше туда не наведывался. Может статься, поеду в следующем году.

— Я сам моряк, сэр, — сказал капитан Николс.

Но мистер Свон не проявил к нему никакого интереса.

— Кем я только не был в свое время, — продолжал он. — Я был капитаном работорговой шхуны…

— Умыкали черномазых, — прервал его капитан Николс. — В старину на этом можно было неплохо заработать.

— …Я был кузнецом, был торговцем, плантатором.

Нет такого дела, которым бы я не занимался. Меня много раз пытались прикончить. У меня грыжа в нутре. Она у меня от раны после стычки с туземцами на Соломоновых островах. Они бросили меня замертво, думали, я сыграю в ящик. У меня была куча денег, правда, Джордж?

— Слыхал, что так.

— Разорился во время Великого урагана. Он уничтожил все мои склады. Я все потерял. А мне хоть бы хны. Теперь вот осталась одна эта плантация.