Таверна «Хитрая свинья», или Котлета для генерала

 – Ваша светлость, мне нужно поговорить с вами.

Песня Вивиан прервалась на высокой ноте, и леди Берк с возмущением взглянула на меня.

– Да, конечно, – генерал поднялся. На его лице читалось облегчение. Он поклонился гостьям. – Леди, я вынужден покинуть вас.

Мы вышли в холл, где я сразу же проинформировала жениха о том, что моё пребывание в его доме закончено.

– Я так понимаю, матушка дала вам понять, что вы не подходите на высокую роль герцогини Эджертон? – совершенно спокойно поинтересовался генерал.

– Вы привезли меня сюда, чтобы унизить? – с лёгкой усмешкой задала я встречный вопрос.

– Унизить? Нет, я даже не думал об этом. Теперь вы понимаете, что в нашем обществе репутация – это всё? – в тёмных глазах Эджертона вспыхнули огоньки. – Репутация, генерал, это всего лишь проекция чужих мнений. Я предпочитаю действовать по своему усмотрению, – наши взгляды скрестились, словно мечи, высекая искры. – И да, я более чиста, чем ваше пресловутое общество.

– Брюс, дорогой! – раздался взволнованный голос леди Эджертон. – Нам нужно серьёзно поговорить!

Генерал медленно повернулся к лестнице, на которой стояла вдовствующая герцогиня.

– В другой раз. Мы с леди Карлайл вынуждены возвращаться обратно.

– Ты едешь с этой девицей? А как же Вивиан? – возмущению леди Эджертон не было предела.

– Матушка, ржание лошадей я могу послушать и у себя в гарнизоне, – холодно произнёс генерал, и я изумлённо взглянула на него.

– Брюс!

– Всего доброго, ваша светлость, – он поклонился ей и открыл передо мной двери. – Прошу, леди Карлайл.

Мы вышли из особняка. Если честно, я даже не знала, что и думать.

– Благодарю вас за поддержку…

– Не стоит, – резко прервал меня генерал. – Моё отношение к вам не поменялось. Но я не потерплю к вам неуважительного отношения от кого бы то ни было. Вот это и есть репутация, леди Карлайл.

Прямо над нами раздался глухой раскат грома. Я хмуро взглянула на покрытое свинцовыми тучами небо. Мы с герцогом словно притягивали к себе стихии. Это уже становилось традицией.

* * *До дома оставалось совсем немного, когда разыгралась настоящая буря. Дождь полосовал по крыше кареты, заливал окна сплошной пеленой, а потом застучал град. Экипаж вдруг дёрнулся, а потом остановился, завалившись на бок.

– Вот чёрт! – выругался герцог, надевая плащ.