Под британским флагом

Оба старались казаться веселыми, словно повстречали корешей, которых давно не видели.

— Если честно ответите на мои вопросы, отпущу, — предупредил я и спросил: — Сколько в Тулоне военных кораблей?

— А кто их считал?! — пожал плечами отец. — Много, штук десять, может, больше. Они вместе с купеческими стоят, попробуй сосчитай!

— Меня интересуют очень большие военные корабли, их с купеческими не перепутаешь, — подсказал я, поняв, что французы решили по привычке закосить под дурака.

— А-а, большие! — радостно воскликнул отец, будто только сейчас понял, о чем я спрашиваю.

 — Эти ушли почти все, осталось два или три.

— Четыре, — поправил сын.

— Может, четыре, — согласился отец. — Они возле верфи стоят, мы там не бываем.

— Когда и куда ушли? — задал я вопрос.

— В тот день, как шторм начался, все вместе и вышли рано утром. Я еще подумал, выходить и мне или нет? Думаю, подожду пару часов. Если ветер будет стихать, выйду, а если нет, дома останусь. Моей динги далеко до тех кораблей, им шторм не страшен.

Так и остался дома, — рассказал старый рыбак. — А военные пошли на запад, в сторону Гиерских островов. Наверное, там и пережидали, когда шторм разошелся.

Судя по выражению лица, не врал.

На всякий случай, взяв динги на буксир и подняв французский флаг, я подошел к Тулону настолько близко, что меня заметили с дозорной башни. Обменялся с ними сигналами, новый свод которых получили от захваченного корсара, и, отпустив рыбаков, повел корвет на запад, будто бы догоняя ушедший флот. Корабли в бухте рассмотрел не все, но двух десятков линейных кораблей там уж точно не было.

Не было их и возле Гиерских островов. С этой информацией я поспешил к мысу Сисье. Там опять никого не было. На этот раз я решил не метаться по Средиземному морю, а ждать на месте.

Линейные корабли во главе с «Авангардом» прибыли на рандеву тридцать первого мая. У флагмана фок-мачта была собрана из запасных стеньг. Сломалась она во время шторма, после чего корабль чуть не выкинуло на камни возле Сардинии. Выручил «Александр», хотя имел шанс составить компанию на камнях.

Как судоводитель, Горацио Нельсон был слабоват, в чем и сам честно признавался, а подобрать толкового штурмана ему, видимо, не успели. Четыре дня ушло на то, чтобы изготовить временную мачту. На верфи заняло бы не меньше времени, что говорит о высоком профессионализме тиммермана «Авангарда».

— Французского флота точно нет в Тулоне? — спросил контр-адмирал таким тоном, будто знает, что я пытаюсь надуть его.