Трофей императора

Понимая, что нужно согреться, она наломала маленьких сухих веточек, которые смогла достать, не выходя из укрытия, и развела костер. Правда, пришлось повозиться, прежде чем непослушные пальцы смогли высечь искру из огнива.

Костер получился маленьким, но Ленси была рада и этому. Устало привалившись спиной к стволу дерева, она протянула к огню озябшие руки. Вскоре ей стало тепло, а потом даже жарко. Казалось, этот жар шел откуда-то изнутри, из глубин ее тела, и усиливался с каждой минутой. Сначала он охватил руки и ноги, потом запылала голова.

Ленси чувствовала, как силы стремительно покидают ее. Она уже не могла сидеть прямо и, поддавшись слабости, уронила подбородок на грудь, но еще продолжала цепляться за остатки сознания.

Дождь закончился. Девушка мелко дрожала в мокрой одежде, не замечая, что на лес опустилась ночь, а костер давно догорел. Над ее головой загорелись первые звезды. Послышался стрекот цикад. А она все сидела, не в силах шевельнуть ни рукой, ни ногой.

Когда из-за деревьев выступили странные, легкие тени, она только вздохнула.

Несколько бесконечно долгих мгновений Валенсия молча смотрела на них, уже не зная, снятся они ей в бреду или действительно существуют.

Но вот одна из теней вышла из круга. Шагнула вперед и положила холодную ладонь на пылающий лоб принцессы. Веки девушки тут же закрылись сами собой, и она мешком свалилась на землю.

***

Просыпаться не хотелось.

Ленси лежала на чем-то мягком и теплом, утопая то ли в мехе, то ли в пухе.

"Ей снились отец и сестры. Они обступили ее с недовольными лицами и что-то говорили. Она видела, как шевелятся их губы, но, как ни прислушивалась, не могла разобрать ни единого слова.

А теперь, когда сон начал медленно отступать, ей совершенно не хотелось открывать глаза.

Было так тепло и спокойно, словно она вернулась домой.

Сквозь дрему Валенсия услышала тихий скрип, а потом шлепанье босых ног по деревянным половицам.

Кто-то приблизился к ней и остановился. Резкий аромат цитрусовых ударил в нос.

Принцесса почувствовала на себе чужой взгляд. Настороженный и пугливый. И сама инстинктивно насторожилась.

Тот, кто стоял над ней, тихонько вздохнул и пошевелился. Раздался стук металла о дерево. Потом плеск воды, кроткое журчание – и на лоб принцессы легла холодная, мокрая тряпка.

Не выдержав, девушка вздрогнула всем телом и распахнула глаза.