Ненужная жена. Хозяйка драконьей крепости

Странно, откуда здесь цветы?

Крадучись пробираюсь вглубь туннеля. На стенах вокруг мерцает тусклый бледно-голубой свет — магические руны-метки.

Ясно — защита крепости пытается сбить меня с пути.

Двигаюсь вперёд, запоминая повороты и развилки. Вероятно, под крепостью целая сеть туннелей. Впрочем, для такого старья это в порядке вещей.

Каждый шаг отзывается гулким эхом в тишине. Снова развилка. Мне кажется, или я здесь уже был? Хм…

— Зефир, — зову помощника.

Тишина. Оракул молчит. Наверное, кристалл не ловит сигнал.

Надо будет сказать Зэйну, что я думаю о его идиотском изобретении. Вздыхаю. Нет, оракул — штука полезная, но не на проклятых окраинах империи. Или нужно напичкать их кристаллами связи погуще.

Ещё один поворот. Ну точно, я заблудился. Все ходы кажутся одинаковыми.

Останавливаюсь прислушиваясь. Сквозь каменные стены пробивается глухое биение — пульсирующая магия дезориентирует.

Где же выход?

Касаюсь правой рукой стены и веду вдоль, не отрывая пальцев. Так, я должен куда-то выйти.

Рискованно, но выбора нет. Интуиция — единственное, на что я могу сейчас полагаться.

Проходит несколько минут, прежде чем пальцы натыкаются на небольшую неровность в стене.

Ага, вот он — секрет! Один из блоков едва заметно поддаётся под рукой. Нажимаю — и стена со скрежетом сдвигается, открывая узкую щель, ведущую в кромешную тьму. Сердце бьётся где-то в горле, предвкушение щекочет нервы. Глубокий вдох — и я шагаю в неизвестность.

Яркий свет ударяет по глазам, заставляя зажмуриться.

После кромешной тьмы подземелья это почти болезненно. Щурясь, пытаюсь сфокусировать взгляд. В этот момент врезаюсь во что-то мягкое и тёплое. Инстинктивно хватаюсь за плечи незнакомца, чтобы не потерять равновесие. В нос ударяет аромат фиалок и чего-то неуловимо знакомого, отчего по спине бегут мурашки.

Звонко падает ведро.

— Осторожнее! Не видишь, куда… — раздаётся знакомый женский голос, обрываясь на полуслове. На мгновение повисает тишина, а затем, с оттенком изумления: — Хранитель Ривз?

Элис.

Её имя, словно выдох, срывается с моих губ, прежде чем успеваю себя остановить. В голове пусто, лишь этот аромат фиалок и тепло её кожи под моими пальцами.

Пелена перед глазами постепенно рассеивается, и мир обретает чёткие очертания.

Девушка смущённо пытается высвободиться, но я будто бы не в силах её отпустить. Не хочу.

— Простите, хранитель Ривз, я… — шепчет она, и от тёплого дыхания у меня мурашки пробегают уже по затылку.