Как поймать монстра. Круг первый

В руках у него был большой походный брикет. Голосом человека, который в темном лесу ожидал увидеть скорее отрубленную руку или очередной зловещий амулет, Доу спросил:

– Консервы?

– Консервы, – задумчиво повторил Кэл, направляя фонарь на руки Доу.

Не самая пугающая находка, которую можно было бы обнаружить, но вопросов стало больше, а не меньше. Откуда посреди пустого леса взяться консервам?

– Говядина, полуфабрикат, – морщась, сообщил Доу, придирчиво осматривая банку. – Может, это из личных запасов лесника?

Кэл присел на корточки и с фонарем осмотрел землю.

"– Следы, – коротко сказал он. – Не Нормана. Двое, и отпечатков его подошв среди них нет.

– Ты что, знаешь, как выглядят подошвы Эшли? – спросил Доу. Послышался тихий удар об землю – видимо, соседство с полуфабрикатом пришлось ему не по душе.

– Я знаю, как выглядят все ваши подошвы, – рассеянно ответил Кэл.

Длинный фонарный луч лег на цепочку следов, уходившую во впадину между двумя большими возвышенностями.

Провожая взглядом утоптанную тропинку, Кэл поднялся с колен, даже не озаботившись отряхнуться. Он двинулся с места и на этот раз почти не производил шума. Доу не потребовались лишние предостережения – в руке у него сразу оказался пистолет.

Они взошли на холм и пересекли несколько мелких полян, разыскивая следы во все еще мягкой, кое-где размытой от дождя почве. Фонари приглушили, вглядываясь в ночные заросли и хитросплетения веток.

Кэл обнаружил отпечатки еще пяти разных пар ботинок – четырех мужских и одной абсолютно точно женской, – а потом они с Доу наткнулись на ножевые срезы на ветках, и на топорище в одном из корней, и на несколько бычков, неплотно утоптанных в землю.

– Откуда здесь столько людей? – недоумевал Доу.

Семь человек посреди необитаемого леса. Сигареты, дрова, полуфабрикаты. Да ладно, Сайлас, это же очевидно.

– Где-то здесь должны быть палатки, – сообщил Кэл, тоже поднимаясь с колен. – Надо их найти.

Доу скрипнул зубами.