Головоломка

— Вот она, — сказал Томми, вернувшись на кухню и протягивая Карелле маленькую прямоугольную карточку, на которой от руки было написано: «Для жениха!»

Карелла внимательно осмотрел ее.

— А коробка? — спросил он.

— Вот, — Томми протянул ему небольшую коробочку.

Карелла осторожно приоткрыл ее и тут же с отвращением захлопнул.

В углу коробки, сжавшись, сидел черный, так называемый вдовий, паук.

Глава 2

С тем же брезгливым отвращением, которое возникло на его лице при виде паука, Карелла торопливо поставил коробку на кухонный стол подальше от себя.

— Да, — произнес Томми, — Вот то же самое и я почувствовал, когда его увидел."

"— Ты мог хотя бы предупредить меня, что в коробке, — укоризненно сказал Карелла, начиная думать, что у его будущего зятя обнаруживаются садистские наклонности.

Он всю жизнь терпеть не мог пауков. Во время войны, когда его часть размещалась на одном из тихоокеанских островов, он сражался с кишевшими в джунглях паукообразными так же яростно, как с японцами.

— Так ты думаешь, что это кто-то из ребят сыграл с тобой шутку? скептически спросил Карелла.

— Я так думал, пока не открыл коробку. А теперь и не знаю, что думать. Надо иметь довольно странное чувство юмора, чтобы подарить кому-нибудь черного вдовьего паука. Господи Боже мой, да любого паука!

— Ну, где твой кофе?

— Сейчас будет.

— Теперь мне действительно не обойтись без чашки кофе. Пауки на меня действуют своеобразно: у меня от них пересыхает во рту и все тело начинает чесаться.

— У меня только чешется, — сказал Томми. — Когда я проходил строевую в Техасе, нам приходилось каждое утро вытряхивать ботинки, перед тем как надеть их, чтобы убедиться, что в них не заползла какая-нибудь нечисть.

— Перестань! — взмолился Карелла.

— Ага, у тебя от этого мурашки, да?

— У тебя есть кто-нибудь из друзей с… необычным чувством юмора?

Он с трудом проглотил комок в горле. Казалось, во рту у него совсем нет слюны.

— Ну, знаю кое-кого со бзиком, — сказал Томми, — но тебе не кажется, что это немножко не в ту степь? Я имею в виду, что это слегка перебор.

— Перебор, — задумчиво произнес Карелла. — Как там кофе?

— Еще минуту.

— Конечно, это может оказаться шуткой, кто знает, — продолжал Карелла. — Такой диковатой свадебной шуткой. В конце концов, паук — это классический символ.

— Чего?

— Влагалища, — сказал Карелла.

Томми покраснел. Пунцовая краска, начиная от шеи, быстро разлилась по его лицу.