Эркюль Пуаро

Из него выпрыгнуло хрупкое создание с копной темных волос. Девушка взбежала по ступенькам и позвонила в дверь.

Через несколько минут ее провели в просторную, строгую гостиную и пасторского вида дворецкий печально возгласил:

– Мисс де Бельфор!

– Линнет!

– Джеки!

Стоявший поодаль Виндлшем благосклонно взирал на темпераментную крошку, заключившую Линнет в свои объятия.

– Лорд Виндлшем – мисс де Бельфор, моя ближайшая подруга.

«Милашка, – думал тот, – не красавица, но определенно привлекательная – эти темные кудри, огромные глаза».

Промычав что-то из приличия, он предупредительно вышел, оставив подруг вдвоем.

Жаклин, как это водилось за нею, не преминула посудачить:

– Виндлшем? Да ведь это его все газеты прочат тебе в мужья! А ты правда выходишь за него, Линнет?

– Может быть, – обронила Линнет.

– Дорогая, как я рада! Он такой милый.

– Не настраивайся, я еще ничего не решила.

– Разумеется! Королевам полагается быть осмотрительными в выборе супруга.

– Не смеши меня, Джеки.

– Но ты в самом деле королева, Линнет, и всегда была королевой! Sa Majesté, la reine Linette.

Linette a blonde![63] А я твоя наперсница. Особо приближенная фрейлина.

– Какую чушь ты несешь, Джеки! А где ты вообще пропадала? Как в воду канула, ни строчки не написала.

– Я терпеть не могу писать письма. Где пропадала? Пускала пузыри. Работа! Скучная работа, скучные товарки.

– Дорогая, я хочу, чтобы ты...

– Приняла королевское пособие?[64] Честно говоря, я за этим и приехала. Нет-нет, не за деньгами! До этого пока не дошло.

Я приехала просить о важной-преважной услуге.

– Выкладывай.

– Если ты собираешься выходить за своего Виндлшема, ты, может быть, поймешь меня.

Линнет приняла озадаченный вид; потом лицо ее прояснилось.

– Ты хочешь сказать, что...

– Правильно, дорогая! Я помолвлена.

– Вот оно что! То-то, я смотрю, тебя как подменили. Ты всегда живчик, но сегодня – особенно.

– Такое у меня настроение.

– Расскажи про него.

– Его зовут Саймон Дойл. Он такой большой, плечистый и невероятно простой, совсем дитя малое, невозможная прелесть! Он бедный, совсем без денег.

Но, по-вашему, он еще тот дворянин – из обедневших, правда, да еще младший сын, и все такое. Их корни в Девоншире. Он любит провинцию и все деревенское. А сам последние пять лет сидит в городе, в душной конторе. Сейчас там сокращение, он без работы. Линнет, я умру, если не выйду за него замуж! Умру! Умру...

– Не говори глупостей, Джеки.

– Говорю тебе: умру! Я без ума от него. А он – от меня.