Эфемер

Очередная версия Кота — чуть более небритый, чуть более молодой, но, безусловно, единственный настоящий клон меркатора из всех присутствующих здесь. Остальные — явно наемники или Котята, ничего особо серьезного. Я даже немного удивился — представлял себе партию матерых охотников более внушительной силой.

— Не случайность. Мы искали и нашли вас, — признал я. — Ты уже знаешь, кто мы?

— Опознать нетрудно, — торговец очень знакомо усмехнулся. — Что знает один из нас, известно и остальным. Кошки тебя знают, Инкарнатор Грэй.

— Думаю, ты и сам знаешь, — произнес Сталкер с некоторой неприязнью — видно было, что он недолюбливает эту скользкую кошачью братию. — Вы разорили гнездо рухов неподалеку от Энджело. Кстати, как вам удалось справиться с парой взрослых особей, не откроешь секрет?

— Увы, ничем не могу помочь. Мы воспользовались помощью специалистов, — меркатор чуть заметно покосился в сторону женщины на вездеходе. — Подробности нужно спрашивать у них; впрочем, я не думаю, что с вами будут делиться профессиональными секретами.

Он полностью контролировал эмоции и говорил так гладко и спокойно, будто мы находились возле сверкающих витрин офиса Кошек на Меркаде, а не посреди дикого, кишащего Тварями леса. Со знакомой легкой усмешкой, словно не из-за его спины смердело потом и страхом двух десятков вооруженных полудикарей. Стоило отдать торговцу должное — подготовка клонов у них велась на самом высоком уровне, хоть я и не представлял, как такое вообще возможно.

— Больше, чем подробности, меня интересует ваша добыча, — сказал я. — Рух, верно? Я готов ее купить.

— Рух? — пожал плечами торговец. — Понимаю. Ядро, когти, перья, кожа, внутренние органы — это очень ценный товар, очень полезный. Для тех, кто знает, как его использовать. Но я вынужден вас огорчить — он принадлежит другому клиенту, заранее заказавшему и оплатившему заказ. Кошки всегда держат слово. Мы не можем назвать тебе цену, потому что этот товар не продается.

— Ты не понял. Мертвечину можете оставить себе. Мне нужен живой птенец, которого вы взяли в гнезде. Он ведь там, внутри?

— Мы не на таможенной проверке Города, Инкарнатор, — на губах невозмутимого клона по-прежнему играла знакомая улыбочка. — Что внутри, то внутри. Наш товар — это наше дело. Или ты отрицаешь свободу торговли?

— Я не буду долго играть словами, — сказал я. — Мы идем за вами от самого гнезда. Мы были на вершине.