Чужой, плохой, крылатый

— Сьер Марлок, — стояла Анна ни жива, ни мертва. — Могу я хотя бы подумать.

— О чём? — усмехнулся он.

— А если я скажу ""да"", а Бесс его всё равно застрелит?

— Договор есть договор, — равнодушно пожал плечами Марлок. — Но боюсь, у вас всё равно не будет выбора. Её Могущество устроила тот обед в Ларсхофе, чтобы познакомить вас со мной.

— С вами? — покачнулась Анна и схватилась за стул. — Вы тот самый избранник коронессы для меня? Вы?

— А вы так щедро сыпали комплиментами, уверяя, что я ещё молод и не так уж и плох собой.

Помните, маленькая лицемерка?

— Я… — сглотнула Анна. — Я просто пыталась быть вежливой.

— А я просто пытаюсь спасти жизнь глупому мальчишке, который и влюбиться-то в вас не должен был. Но вы я вижу предпочитаете, чтобы он погиб.

— Нет, — упрямо качнула она головой. — Я согласна, сьер Марлок. Я стану вашей женой.

— Ну вот и чудесно, — раздался голос коронессы, а потом и сама она выплыла из спальни, качнув плотные занавески, прикрывавшие вход.

 — Признаться, я уже устала это слушать, — нарочито зевнула она. — Не думала, моя милая, что вы так долго будете артачиться. Даже засомневалась в искренности ваших чувств. Но вижу настоящая любовь творит чудеса, — гаденько улыбнулась она и снова зевнула, прикрыв рот веером. — Простите, всю ночь не спала. С этим Бессом разве уснёшь. Но, ничего, в дороге высплюсь. А тебе, моя милая, будет урок.

— Какой урок, Ваше Могущество? — крикнула ей в спину Анна.

— Взрослей, девочка!

И, покачивая бёдрами, удалилась, больше не добавив ни слова.

— Значит, вы… и Бесс… и всё это… было подстроено? — уже не верила Анна ни своим ушам, ни глазам. Всё казалось ей сном, ужасным кошмаром, и она никак не могла проснуться. — Вы уговорите Ригго промахнуться, Бесс промахнётся по указанию коронессы, а потом я разорву помолвку и выйду за вас замуж? Но зачем? Ради чего всё это?

— Это сложный вопрос, моя дорогая, — взял Анну Марлок за руку, и она едва сдержалась, чтобы не передёрнуться, такие холодные и влажные, как у лягушки, были у него пальцы.

 — Боюсь, каждый преследует свои цели. Коронессе нужен Бриар, и она наивно думает, что он у неё будет. Мне нужны вы. Ригг дурак, он не заслуживает такую женщину, но не плачьте о нём.

— А Бесс?

— Снова Бесс, — усмехнулся Марлок, как-то незаметно подведя её к двери. — Бесс слишком заносчив, моя дорогая Анна. И его уже давно пора проучить. Так что Бесс просто получит по заслугам.