Чёрный всадник

Он не воспринимал такие встречи как что-то обычное, будничное. Это были для него самые счастливые дни в жизни.

Когда посольство в сопровождении Гази-бея и сейменов достигло границ Крымского ханства и ступило на земли Запорожья, сторожевые казаки проводили членов посольства до Сечи, а братчики устроили им торжественную встречу.

Все стены крепости были усыпаны казаками. С надвратной башни прогремела пушка. Кошевой и старшины, в праздничной одежде, с клейнодами, встретили Тяпкина и его людей на майдане и провели в посольский дом.

Арсена и Романа окружили друзья.

— Сынок, как ты отощал на чужеземных харчах! — Метелица прижал Арсена к груди. — Знать, нелёгок посольский хлеб… Но хорошо, что живой-здоровый вернулся. Казаку лишь бы кожа да кости, а мясо нарастёт… — Он тяжёлым кулаком вытер слезу. — Тьфу, черт! Стареть небось начинаю, разрюмился, как баба…

Арсен поцеловал его в колючую щеку.

— Спасибо, батько Корней, за твоё доброе сердце… Спасибо, друзья, что так встретили!"

"Арсен и Роман переходили из одних объятий в другие, пока Палий не сказал:

— Будет вам челомкаться да слезу пускать… Арсен, получена для тебя важная весть!

Все смолкли.

— Какая, батько Семён?

— Садитесь и слушайте. В два слова не скажешь… Вы, хлопцы, долго путешествовали, а жизнь тем временем не стояла на месте — текла и текла. Вот и накапало малость новостей…

Уселись под солнцем кто где: на бревне, заменявшем скамью, на завалинке у куреня, а то и прямо на тёплой весенней земле.

Арсен никак не мог дождаться, когда заговорит Палий. По глазам Палия видел: что-то особенное знает.

— Не томи, батько!

Палий разгладил пшеничные усы.

— Приезжали из Киева хлопцы — Яцько да с ним Семашко…

— Что случилось? — побледнел вдруг Арсен. — Несчастье с нашими? Слух прошёл — нападали на Киев людоловы…

— Нет, нет, у них все в порядке. — Палий широко улыбнулся, успокаивая казака, и произнёс: — Нашлась Стёха…

— Стёха?.. Где она была?

— В Буджаке… Она и сейчас там.

— В Буджаке… — Арсен на мгновение умолк, а потом тихо спросил: — А Златка?

— Про Златку ничего пока не известно.

Арсен не скрывал разочарования и недоумения.

— Гази-бей сказал, что Златку выкрал Чора, сын Кучук-бея. Теперь получается — опять о ней ничего не известно?..

— Вот как? — удивился Палий. — Хлопцы передали, что Чора похитил Стёху… Она теперь его полонянка.

— Его полонянка?! — воскликнул Роман. — Жизни не пожалею, а доберусь до него! Своими руками придушу!..