Бастарды

Мастер только вернулся из похода, ему отдохнуть надо.

– Да, мастер, – глухо ответили крестьяне, не поднимая голов.

– Так в чем дело, друзья? Что привело вас в замок? – решился наконец спросить Ал-Тор.

– Разбойники, ваша милость. На деревню напали. Всю скотину увели, амбары подчистую вымели, над женами надругались, а все, что забрать не смогли, спалили. Нам теперь даже головы приклонить негде, – решился наконец заговорить один из крестьян, пожилой, кряжистый мужчина с широкими, как лопаты, ладонями.

– Что за разбойники? – резко спросил Ал-Тор.

– Банда Черного Кота, господин. Они пришли из-за восточного предела. Хуже хорьков в курятнике. Что не увезут, так сожгут или изгадят. Уже семь деревень уничтожили.

– А чьи это были деревни?

– Графьев Мадерра и Темино, мастер.

– И что же они? Неужели не попытались защитить вас?

– Пытались, да только они все больше по балам да охоте мастера, а вот воевать как-то не очень. У Мадерры три дочки на выданье да свора прихлебателей, которые не знают, с какого конца за меч берутся.

А Темино с двумя сыновьями нашел этого Кота блудливого, да только кот с когтями оказался. Еле живыми вернулись. Мы с сельчанами от Темино и ушли. Все равно там у нас ничего не осталось. А граф на нашу жалобу только отмахнулся и велел гнать нас плетьми со двора. Еще и пригрозил, что, мол, если налоги не заплатим, шкуры спустит. Кое-как перезимовали в степи. Двоих детей там схоронили. Когда узнали, что вы, мастер, крестьянам наделы даете, решили попробовать начать все сызнова, да видать не судьба. Опять этот Кот поганый… – с отчаянием в голосе закончил свой рассказ крестьянин и махнул рукой, вытирая ладонью слезу.

– Нет. Не будет какая-то погань творцом человеческих судеб! Не отчаивайся, друг мой, все ваши проблемы разрешимы, – решительно ответил Ал-Тор и резко развернулся к сотнику: – Топ-Гар, выясни у них все, что они знают об этом Коте. Ты, – ткнул он пальцем в старого мажордома, – немедленно приготовить подводы, обеспечить их всем необходимым, и не забудь продукты.

На каждый двор выдать по лошади из тех, что мы пригнали с собой. И накормите их. Люди не должны голодать.

Крестьяне переглянулись, не веря своим ушам. Убедившись, что это не шутка и никто не собирается гнать их из замка, они разразились такими воплями, что Ал-Тор закрыл ладонями уши. К радостным крикам крестьян присоединились вопли женщин, которым Карен передала решение Ал-Тора.

Кметов проводили на кухню, а гвардейцы вернулись к столу, но настроение уже было не то.