Жениться по приказу, или Невеста вопреки королю

– Ну?! – взглянул он на Лену и Криса.

– Да, – кивнула Лена. – Этот человек был на рынке и спрашивал про обоз, и этот человек сегодня советовал не торопиться и подождать с месяц, до удобного момента.

– Спасибо, Эсти, ты очень помогла, – смягчился герцог; было такое у Гартнера: он мог легко переходить с «вы» на «ты» и обратно, даже не замечая этого.

– Это мой долг, мы об этом договаривались, скромно ответила Лена – Разрешите идти?

– Нет, у меня к тебе есть разговор. Все остальные могут идти, – герцог замолчал, ожидая пока Бровер и Крис покинут кабинет.

– Эстелена, – герцог нервно прошёлся по кабинету и остановился напротив неё. – Леди Эстелена, – поправился он. – Я понимаю, что подобные вопросы не решаются наспех, но обстоятельства складываются так, что у меня нет выхода. А, значит, его нет и у вас, потому что я свой выбор сделал.

Лена непонимающе следила за движениями герцога. Он был взволнован, немного растерян, раздосадован этим и не пытался скрыть. «Случилось что-то неожиданное», – решила Лена, но пока молчала и с вопросами не лезла.

– Эстелена, то есть леди Эстелена, – спохватился герцог. – Я женюсь и времени на это есть только до утра.

– Поздравляю, лорд Гартнер, – осторожно ответила Лена, – или вам посочувствовать? Всё так сложно? – серьёзно спросила она, глядя на озабоченное лицо герцога.

– Скорее посочувствовать, – со смешком признался герцог. – Но дело сейчас даже не в факте женитьбы: его не избежать, а в выборе жены и её согласии. Тут не хотелось бы ошибиться.

– А у вас проблема с выбором жены? – искренне удивилась Лена.

За пять лет пребывания на Таламаре она убедилась, что к браку здесь относятся серьёзно и простые люди, и аристократы. Разводы редки и по самым серьёзным поводам: отсутствие в браке детей, увечье жены или мужа, которое мешает поддерживать уровень жизни, потеря магии у магов или, наоборот, появление магии у не-магов, супружеская измена, которая, кстати, находилась на последнем месте списка и далеко не всегда вела к разводу.

– Присядь, Эсти, – между тем предложил герцог. – Сколько тебе лет, девочка? – неожиданно спросил он.

– Сорок, – растерялась Лена.

– Сорок, а выглядишь намного моложе, – герцог почесал бровь, нахмурился и нерешительно потоптался возле Лены.

«Он определённо не знает, как приступить к делу», – улыбнулась про себя Лена, не зная, ЧТО ожидает её буквально через минуту.

– Так! – решился герцог. – Леди Эстелена, я предлагаю вам брак сроком на пять лет.