Трон императора

– Хочешь, чтобы я сыграл с тобой в это фетскую игру? – сварливо проговорил он.– С твоим чешуйчатым партнером что-то случилось? Ты уморил его, да?

– Думаю, тебе стоит позавидовать его судьбе, собрат ! – Увенчанный Диадемой усмехнулся. Он наслаждался унижением стоящего пред ним. Он знал все мысли и чувства младшего жреца, видел смятение и страх, видел всё, что пережил тот, когда волеизъявление более сильного сковало его, вырвало из ткани бытия и унесло за тысячи миль, сюда, к излучине Агры.– Не думаю, что ты еще когда-нибудь сыграешь со мной в «Путь Императора»,– произнес увенчанный Диадемой.

По мере того как старший из последователей Аша говорил, лицо младшего все сильнее выражало смятение, а когда увенчанный Диадемой перешел к самой сути будущего колдовства, смятение перешло в откровенный страх.

– Нет! – закричал жрец, шарахнувшись от сидящего на троне.

– Да! – Глумление и угроза соединились в голосе увенчанного Диадемой.

– Я не могу! Убей меня, но я не сделаю этого!

Это уже был вопль отчаяния.

– Я дам тебе силу, чтобы воплотить задуманное,– прозвучал его присвистывающий голос.– Я научу тебя, как создать вместилище без крупицы нашей магии. Вместилище, которое не учует ни один враг. Ты понимаешь, что это значит?

Вызванный молчал.

Но сидящий на троне видел, что зацепил его. Знание, предложенное им собрату по вере, давало ключ к новой силе. С точки зрения младшего – риск, оправданный возможностью когда-нибудь повергнуть более сильного соперника.

Младший тоже это знал. Но искушение было слишком велико…

– Хорош-шо…– наконец произнес он, и в его голосе прорезались те же свистящие нотки, что и у носителя Диадемы.– Я с-соглас-сен…

2

Треск лопнувшей ткани разбудил Фаргала. Рука нащупала меч раньше, чем царь открыл глаза. Еще миг – и Фаргал уже стоял на ногах, глядя, как сквозь разрыв в стене шатра протискивается чудовищная чешуйчатая тварь.

Существо влезло в шатер, и теперь Фаргал видел его целиком. Больше всего тварь походила на огромную черепаху без головы. Ростом – по плечо Фаргалу, а шириной – с бортовой щит колесницы. Шесть коротких толстых лап вспахивали ковер кривыми когтями.