Трон императора

– Надо подобрать ему кличку. Что-нибудь подходящее…"

"Некоторое время оба наблюдали, как молодой самериец и Вышка обмениваются ударами. Доспехи Вышки звенели чаще, чем шлем и нагрудник Кэра.

– Быстрый,– сказал Бос.– Молния?

– Нет, Молния – чересчур.

– Он бьет с места, как кобра.

– Кобра…

Хар-Руд подвигал челюстями, будто пробовал слово на вкус.

– Нет, не кобра – просто змея. Змея!

– Что-то есть,– согласился Бос.– Хотя лицом-то он скорее на ястреба похож…

– Решено! – подытожил Хар-Руд.– А клиночек я для него припас.

Слуга, стоявший позади со свертком в руках, приблизился.

– Разверни! – велел Хар-Руд и – Босу: – Попробуй!

Гладиатор вынул из ножен узкий меч.

Длиной оружие было около двух локтей, а шириной – от трех до двух пальцев: к острию клинок слегка сужался. Гарда плоская, формой имитирующая бабочку.

Бос попробовал баланс, проверил гибкость и сделал три быстрых выпада в разные стороны.

– Коротковат. Для меня,– сказал он, поглаживая полированный металл.– Но пареньку – в самый раз!

– Значит, одобряешь?

– Да.

Хар-Руд самодовольно улыбнулся.

– Но и на парнишку я тоже не поставлю,– разочаровал его Бос.

– Твое дело – подготовить его! – проворчал Хар-Руд.– Забирай меч и приступайте! Я велю освободить для вас всю полосу «живых мишеней»!

Бос кивнул и, встряхивая клинком, пошел к своему подопечному.

Мать и дочь Шера возвращались домой. Утро давно миновало, и сквозь шелковые шторы паланкина просвечивало белое дневное солнце.

Обе, откинувшись на мягкие подушки, потягивали через тростинки охлажденный сок. Рабыня, сидящая напротив, ленясь, редко взмахивала опахалом из укороченных павлиньих перьев.

Ветерок шевелил пшеничного цвета волосы Ирдик и каштановые локоны Вардали, овевал их обнаженные груди, утомленные лица.

– Хорошо повеселилась, девочка? – спросила Вардали Шера слегка охрипшим голосом.

Дочь не ответила.

Вардали приоткрыла зеленый глаз. Сквозь застывшее на ее лице выражение сытости проступил интерес.

Бурно проведенная ночь не оставила следов на ее теле. Если не считать пары почти незаметных синяков.

А вот Ирдик выглядела не блестяще. Лицо ее осунулось, мягкие шелковистые волосы посерели от пыли, спутались, под глаза легли синие тени.

Вардали взяла руку дочери, нежную ручку урожденной Шера, с тонкими пальчиками и узкой мягкой ладошкой. Сейчас гладкую кожу ее покрывали ссадины, ухоженные ногти были обломаны, пурпурный лак местами сошел.