Требуется жених. Людей просьба не беспокоить!

– Я возьмусь за объявление, – услышал я свой голос.

– Бран, хватит хапать подработку! Куда в тебя лезет! – Главред ворчал для вида: он был рад, что кто-то наконец согласился. – Ладно, держи адрес.

«Это не она!» – сказал я, прежде чем постучать в дверь.

Дверь распахнулась, и на пороге появилась моя Вэл. Она совсем не изменилась, разве что стала еще прекраснее. Была хрупкой большеглазой девочкой, а превратилась в элегантную молодую женщину. Любовь, которую я все эти годы тщательно прятал в самом дальнем уголке души, нагружая себя работой, вырвалась из-под контроля.

Обнять. Прижать к груди. Коснуться сладких губ, которые пахли ягодами и молоком. Зарыться лицом в волосы…

Взгляд Валерии был холоден. Губы сжаты. На руке не было обручального кольца. Она меня не узнавала.

– Вы журналист? – сухо спросила она. – Проходите."

"Все еще не веря, что это не розыгрыш, я вошел следом. Пахло свежей краской: дом только что отремонтировали. Валерия Аро, вдова бакалейщика, собиралась открыть брачное агентство и поэтому обратилась в «Утренний новостной листок».

Она лаконично сообщила мне об этом и кивнула, предлагая задавать вопросы.

Моя жена меня не узнавала. Я был чужим, незнакомым человеком. Почему так получилось? Ведь перстень давно должен был вернуть ей память. Хуже всего, что Вэл была озлоблена на весь мир, сломлена и потеряла веру в людей. Что она подумала, когда проснулась утром после брачной ночи? Почему сняла перстень? Неужели все эти годы она жила, уверенная, что ее использовали и предали?

С большим трудом мне удалось сохранить самообладание.

Как прежде я стискивал руки на рычаге самоходки, так и теперь сжал свое сердце в кулаке. Она ненавидит мужчин, не верит им. Если я сейчас признаюсь во всем, это только приведет к лишним страданиям. Она выгонит меня, недослушав, и я никогда ее не верну. Да это и опасно: поисковые заклинания в последние дни не появлялись, но кто знает, когда проклятый маг примется за старое!

Вэл смотрела на меня с презрением. А я, лишь только она отворачивалась, не мог сдержать улыбки: она рядом, так близко, что протяни руку, и можно коснуться.

Кажется, она неправильно истолковала мою улыбку и сердито вздернула подбородок. Думай, Бран, думай. Я небрежно задал несколько ничего не значащих вопросов, пока не перешел к главному:

– А я могу заполнить ваши опросные листы? Кстати, я так и не представился. Меня зовут Бран. Бран Оникс.

Я надеялся, что искорка узнавания промелькнет в ее глазах, когда я назову имя. Нет.