Тени сгущаются

— Я согласна, — выступив на шаг вперёд, серьёзно заявила Луна. — Надо уважать Альфу, щенята!

Колючка и Жук успокоились, лишь изредка тихонечко порыкивая.

— Признайтесь мне честно, — заглянула Альфа в глаза обоих. — Разве кто-то из вас и вправду думал, будто Жук должен стать охотником?

На мгновенье воцарилась тишина. А потом Колючка издала пораженческий вздох, а Жук тихо пробормотал:

— Нет, Альфа.

— Нет, — насупилась Колючка, царапнув когтями землю.

— Вы хорошие собаки, — сказала Альфа, — но я приняла решение, Жук!"

"Опустив головы, брат и сестра вернулись в общий круг.

Гроза не удивилась тому, что Жук не осмелился перечить дальше. Альфа была права. Он не был прирождённым охотником. «Бедный Жук! Его гордость уязвлена…» Гроза заметила, как молодой пёс прокрался к бочку Ветерок и даже расслышала его язвительный рык:

— Как тебе это нравится, Ветерок? Я был в числе собак, спасших её щенков. Я сделал для их спасения больше, чем та же Колючка. И вот пожалуйста — благодарность!

— Тихо, Жук, — попыталась утешить его Ветерок.

 — Нет ничего постыдного в том, чтобы быть патрульным. И ты в патрулировании мастак! Такой ты гораздо нужнее Стае, разве ты не понимаешь? Патрулирование — очень важное дело. И знаешь, что я думаю? Патрульные собаки должны быть намного отважней охотников!

Наблюдая за ними краешком полуприкрытого глаза, Гроза увидела, что поникшие ушки Жука приподнялись, а его взгляд просиял гордостью. Он стал выглядеть счастливей, и Гроза довольно свесила язык: «Какая же Ветерок молодец! Умная собака! И во многих отношениях она права!»

Гроза вскинула морду к небу.

Собака-Луна выглянула из-за тучи. Она опять не хотела показываться им целиком, но её серебристый свет был сильным и ярким. Альфа испустила призывный рык:

— Стая! Сегодня ночью мы исполним особую Песнь! Она сделает нас сильными и скрепит нашу связь друг с другом. И прославит спасение наших щенков!

Гроза моргнула, встряхнулась и встала, готовясь занять своё место в кругу собак.

«Правильно ли это? — засомневалась она. — Стоит ли собакам выть на Собаку-Луну, если она от нас прячется? Может, она не готова услышать нас. Может, это вообще дурное предзнаменование. И эта „особая Песнь“ принесёт нам не удачу, а несчастье?»

Охотница ещё раз встряхнулась — уже более решительно: «Не будь глупым щенком, Гроза! Это же предрассудок — думать, будто Собаку-Луну можно обидеть искренней песнью.