Жена со скидкой, или Случайный брак

До него дотрагиваться было страшно, не то, что рвать.

— Иди же, — поторопил меня герцог.

— Жалко, — я так и не двинулась с места. — Очень уж он красивый.

— Красивым и останется. Амирис не вянет. Если захочешь, можешь даже посадить его... где-нибудь. А здесь завтра появится другой.

— Другой?

— Да. Цветок Ираты возрождается вновь и вновь на протяжении всего праздника Ты же не думала, что мы единственные возможные победители?

Собственно, я именно так и думала, но признаваться в своем заблуждении не стала — просто промолчала, и Алистер продолжил:

— Бывают, конечно, дни, когда ни одной паре так и не удается добраться до острова.

— Надо же… Не знала, — я качнула головой, не в силах отвести глаз от цветка. — А тебе откуда все это известно? Интересуешься ритуалами Ираты?

— Изучал, — последовал уклончивый ответ.

Вэйден усмехнулся, умолк на мгновение, а затем резко сменил тему.

— Когда-то испытания устраивались во всех королевствах, и алтари, подобные этому, имелись чуть ли не в каждом городе. А сейчас остался единственный, здесь в Стакке — исключительно для карнавала и пар, которые в нем участвуют. На Сеоте давно не верят в предназначение и так называемую «истинную» любовь.

— А ты? Ты веришь?

Вопрос вырвался сам собой, и я уже хотела извиниться, но Алистер неожиданно произнес:

— Не верил.

— Верю, — произнесла с неожиданным для самой себя пылом. — И если выйду замуж, то только по любви. Меня так воспитали... Дедушка, я имею в виду. Он всегда придерживался старых правил.

Думала, герцог рассмеется, скажет что-нибудь иронично-язвительное, а он улыбнулся — довольно так, словно я сделала ему неожиданный подарок — и, ни слова не говоря, мягко подтолкнул меня к алтарю.

Рвать цветок не пришлось. Он сам потянулся ко мне, стоило только приблизиться. Засиял еще ярче, оторвался от земли и поплыл прямо в руки. Люди на берегу радостно закричали. И в тот момент, когда амирис коснулся моих пальцев, я почувствовала на себе чей-то взгляд. Острый, жалящий — он стегнул точно плетью.

Я вздрогнула, развернулась, прижимая к себе цветок, и увидела у самой кромки воды мужчину в длинном плаще и низко надвинутом на глаза капюшоне.