Победитель должен умереть

Но никто ничего такого не сказал и ничем не захлопал.

— Кто?

— Твой старый знакомый.

Старых знакомых было много: сотни, если не тысячи, всех не упомнишь.

— А если без интриги?

— Не поверишь — хранитель Хозяина.

— А сам?

— Сам дома остался.

А вот это была новость! Чтобы собака из конуры без Хозяина и поводка…

— Что он хочет?

— Все объяснения при встрече.

Странно всё это.

— Что делать будешь?

— Встречать, опекать, поить-кормить, подушечку перед сном взбивать, в бане спинку намыливать согласно прямому распоряжению Первого.

— Пускаешь козла в огород?

— Скорее, волка в овчарню. А что поделать — он доверенное лицо со всеми вытекающими… Хочешь не хочешь — бери под козырёк.

— Будешь личико светить?

— Думаю, что нет. Думаю, обойдётся. Лишняя публичность мне ни к чему.

— Болвана подставишь?

— Болван не прокатит. Хранитель не дурак, поймёт, что ему пустышку суют. Да и подставу придётся в полный курс вводить, расширяя круг посвящённых.

— Кто тогда?

— Есть человечек, вполне надёжный. Думаю, он подойдёт.

— Кто?

— Не догадываешься?

А как догадаться, когда все на виду и всех по пальцам…

— Вот он, — указал Серёга.

— Кто?

— Ты.

— Я?! Шутишь?

— Ничуть. Хорошая кандидатура. Ты уже раскрыт. Тебя гость видел и знает. Единственного. Терять тебе нечего. Ты всё, что возможно, уже потерял.

— Я мертвец! Мне что, из гроба восстать?! Как в ужастике «Зловещие мертвецы»?

— А что? Вчера помер, сегодня ожил. Ну, такой ты непостоянный человек. Если хочешь, можешь ходить как зомби, ломаясь и чтобы кровь с зубов капала.

Но смех кончился, дело-то было решённое. Без него. И за него.

— Раскрывать себя или кого-то ещё я не буду. Ты легализован, тебе и карты в руки. Задача: узнать, что гостю требуется, и оказать посильную помощь. Вопросы?

Какие могут быть вопросы, когда есть приказ Сергея? Возможно, Куратора. А через них и Верховного. Тут может быть только одна форма отказа — пойти в дальний окоп и застрелиться. Но даже этот выход — полувыход. Самоубийство — это предательство, а за предательство по всей строгости… беззакония! За тебя ответят близкие.

— Есть!

— То-то. Встречу организуй сам. Гость будет один. Таковы условия приёма. Лишнего не рассказывать, чего не попросят — не показывать, куда не зовут — не соваться, лишних людей не засвечивать. А так — полная воля.

Ну да, в смирительной рубашке…

— Как мне аргументировать своё воскрешение?

— Как хочешь. Или никак. Если не дурак — сам всё поймёт. А если дурак — всё равно не поймёт.