Сделка с герцогом

Внутри стоял так хорошо знакомый запах: еловых веток, имбирных пряников и дров, горящих во множестве каминов. На миг его охватила ностальгия по прошлым рождественским праздникам. Сколько раз он приезжал на Рождество сюда, в Уитмор, и неизменно был здесь счастлив, намного счастливее, чем у себя дома.

Едва вручив дворецкому шляпку, мантилью и перчатки, Вероника обеспокоенно повернулась к матери.

– Как дедушка? Можно мне его повидать?

– Сегодня неплохо, – ответила леди Маргарет.

Вероника на миг прикрыла глаза и выдохнула: слава богу!

– Я хотела бы сразу пойти к нему.

Леди Маргарет кивнула.

– Если хотите, пойдемте. Он очень вас ждал. Обоих.

Себастьян внимательно вгляделся ей в лицо. От него не ускользнуло ударение на слове «обоих». Несомненно, леди Маргарет понимает, что они разыгрывают спектакль.

– Да, я очень скучал по старику, – заставив себя улыбнуться, ответил Себастьян.

Он приобнял жену пониже талии, и они пошли по широкой мраморной лестнице наверх.

Разумеется, Себастьян заметил, что Вероника напряглась от его прикосновения, но даже не взглянула в его сторону, а лишь, приподняв юбки, ускорила шаг. Следом за леди Маргарет они поднялись на второй этаж и свернули с площадки в длинный коридор. Себастьян невольно любовался ею. Изящный подбородок гордо приподнят, но чуть дрожит, выдавая волнение от предстоящей встречи с дедом. Несомненно, Веронике больно видеть старика слабым, беспомощным. Она очень любит деда. Пусть присутствие мужа ее не радует, но все равно в такие минуты лучше не оставаться одной.

Пока они поднимались по лестнице, Себастьян вспоминал разговор в экипаже: Вероника читает книги школьникам… учит читать двоих отстающих детишек, – и эти трогательные картины захватили его воображение. Когда-то она мечтала о четырех детях, но в последние два года – так он полагал – пришла к мысли, что лучше остаться бездетной, чем рожать от него.

Но теперь, вспомнив, с какой теплотой она говорила о деревенской детворе, он задался вопросом: быть может, именно желание стать матерью побудило ее с такой легкостью согласиться на сделку?

Не меньше поразило его и то, что Вероника с миссис Леггет навещают больных в деревне. Экономка прекрасно разбирается в людях, и с Вероникой они, похоже, на дружеской ноге.