Передышка не бывает долгой

– Иди сюда, – рявкнул Мрак, – лезь в окошко, живо!

Хрюндя не сдвинулась с места, заквакала еще громче, Мраку показалось, что жар начал спадать, он потер слезящиеся от дыма глаза… за окном вместо стены оранжевого огня уже серая от падающей с неба воды, в мгновение ока пламя прижалось к земле, расплющилось и словно начало втягиваться в землю.

Ливень продолжает лупить с такой тяжелой мощью, что, к изумлению Мрака, загасил огонь с одного натиска. Через окно видно, как цветы на роскошной клумбе смяло и втаптывает в жирную землю толстыми, как древко копья, холодными струями.

Манмурт, все еще кашляя, подобрал меч, поднялся, тут же метнулся к окну.

– Ваше Величество!.. Что творится, что творится… Спасибо, Хрюндечка…

Хрюндя протянула к нему лапки, он подхватил на руки и прижал к груди.

Обгорелая дверь рухнула, ворвались двое стражей, бледные с ополоумевшими глазами.

– Ваше Величество!.. Да как же так? Муха не пролетала!.. И кто дверь подпер?

Мрак проревел люто:

– Догнать жгунов! Нельзя жечь народное добро!

Подошел Манмурт с Хрюндей на руках, Мрак щелкнул ее по носу.

– Ах ты, мокроводное! Только согреваться начал…

Ливень кончился так же внезапно, как и начался, по дорожкам бегут потоки, смывая пыль и грязь, унося мусор из сада. Кусты с трудом поднимают ветви, прибитые падающей с неба водой, цветы все еще распластаны, не верят, что ливня уже нет.

Манмурт выбежал первым, с Хрюндей на руках оглянулся на терем.

– Ого, как обгорел! Еще бы чуть…

– Не наше, – ответил Мрак хладнокровно.

Манмурт вздохнул, покачал головой, но смолчал. Мрак подумал о тцаре славов – как же оплошал, что помешало, – но вспомнил главного советника Ишина. Похоже, тот не сказал, что барбусец – не просто тцар-звездочет, а нечто посерьезнее. Иначе кто знает, как бы вышло. А почему не сказал?.. Хотел, чтобы тот явился неготовым?

Хитрый гад. Боялся, что старший так или иначе узнает, что выдал его, потому почти помог мне… Теперь моими руками и сам избавился от угрозы, и, возможно, это приблизило его к кругу Высших…

Ладно.

Начал сбегаться привлеченным пожаром народ, примчался Хугилай, взволнованный и запыхавшийся, выпалил с разгона:

– Ваше Величество!.. На море агромадный флот, каких свет не видывал! Движется сюда, к Куябе!

Мрак насторожился.

– Что за флот?

– Корабли боевые, – выпалил Хугилай, их столько, что воды не видать!.. Тысячи и тысячи!..