Отбор для неудачницы

Четвертое испытание состоится на свежем воздухе. Полоса препятствий уже была готова, но на всякий случай я проверил еще раз. Все на месте. И непроходимая чаща, и топи, и запруда после бобровой плотины, в которой вредный водяной обитал, и осы-смешинки, после укуса которых не можешь смех остановить и напрочь забываешь, куда шел, и еще множество приятных сюрпризов. Уверен, что после сегодняшнего марш-броска половина невест уедет домой не солоно хлебавши. Но для меня было главное, чтобы Ксанка не справилась. Я сомневался, что она спасует перед чащей, или попадется в сети водяного, или испугается ос и прочей нечисти, поэтому выловил Майлза, всунул ему в руку карту с маршрутом и послал искать удобное место для засады.

К десяти приехали все остальные. Пока невесты приводили себя в порядок и настраивались на состязание, остальные занимали места на трибунах.

— Надеюсь сегодня ты придумал что-то более приличное, чем в прошлый раз? — подозрительно покосилась на меня матушка, присаживаясь на соседнее кресло.

— Естественно. Все прилично и целомудренно.

От моей улыбки она еще больше нахмурилась.

— Мне снова придется за тебя краснеть?

Я улыбнулся еще шире. Мама обреченно закатила глаза и отвернулась, пробурчав что-то из разряда «столько лет, а ума нет».

Несмотря на последние события, настроение у меня было приподнятое. То ли погода на меня так подействовала, то ли мысль о том, что удалось подгадить драгоценным невестам.

— Где Майлз? — спросил Джер, усаживаясь с другой стороны от меня.

— На спецзадании.

— На каком таком спец задании? — тут же встряла маменька.

— Пошел ловить медведя!

Мама не поверила. Посмотрела на меня пристально, ища подвох в моих словах, но я продолжал улыбаться во всю ширину своей физиономии.

— Смотри у меня, — погрозила пальцем и снова отвернулась.

К назначенному сроку все трибуны были заполнены, невесты вышли из маленького охотничьего домика и выстроились перед нами в ряд, а старина Барсон вышел вперед.

— Дорогие невесты, гости, Смотрящие, мы рады приветствовать вас на четвертом испытании.

А что меня не поприветствовали? Или я персонаж второстепенный? Моя участь сидеть в уголке и не питюкать?

Невесты были собраны, бледны и даже немного испуганы. Озирались по сторонам, потеряно съеживались перед толпой, пришедшей на них поглазеть.

Боялись все, кроме Ксанки. Та тоже была бледна, и даже, как мне показалось, немного схуднула на нервной почве, но робкой и испуганной ее точно язык не поворачивался назвать.