Невест так много, он один

Их имена я не посчитала нужным уточнять.

– Конечно. Днём мы были слишком заняты.

– И как?

– Мокро, – приподняла я двумя пальцами юбку и продемонстрировала. – Так что надевайте завтра то, что не жалко мочить.

– Позвольте, вы о чём? – напряглась Рамона. – Мочить? Мокро?

– Да, леди. Очень мокро, – сухо подтвердил Риккардо и, сильнее прижав меня к себе, заставил сделать вперёд несколько шагов. – Пруд, знаете ли, полон воды. А вода – мокрая.

– Вы о чём?

– О конкурсе – кто лучше плавает, – пояснила я. – Вы же… э-э-э… будущие мачехи Лексинталя.

– Что – раз? – опешила Рамона, вытаращившись на меня.

– Ногу судорога сведёт. Ну и раз – ко дну. А мачеха должна будет уметь спасти ребёнка, – вдохновенно несла я чепуху.

– Леди Эрика, вы в своём уме? – вкрадчиво обратилась ко мне компаньонка Рамоны.

– Временами. Но иногда умираю – и тогда не в своём. А что?

Более глупую ситуацию с более абсурдным разговором было сложно вообразить. Но коли уж так случилось, то…

– Мы отказываемся! – звонко сообщила стоявшая чуть в стороне леди Габриэлла.

– Да!

– Мы не будем!

– Это недопустимо! – поддержали её девушки.

– Нет? – невинно спросила я. – Ну и ладно. Не хотите – как хотите.

Пожала плечами и двинулась к крыльцу. Меня провожали ошеломлёнными взглядами. Маркиз шёл рядом, продолжая придерживать меня за талию. Судя по всему, его распирал смех. Меня тоже, но надо держаться.

– А что, так можно было? – шёпотом спросил кто-то из девушек. – Просто отказаться, и всё?

Ответом ей была озадаченная тишина.

– Бу! – громко сообщил появившийся на крылечке Кассель. – У-у-у…

Завизжав, курятник бросился в дом. Нас с маркизом едва не затоптали, так дамы торопились скрыться в своих комнатах.

– Эри, почему у меня ощущение, что я в приюте для скорбных разумом? – флегматично поинтересовался мой кавалер.

– Не знаю, ваше сиятельство, – хихикнула я. – Не доводилось посещать.

– Там так же… странно.

– Как свидание, дорогуша? – подплыл к нам призрак и поцокал языком, рассматривая наш плачевный вид. – Да вы никак купались? Могли бы раздеться сначала, помнится, без одежды плавать удобнее.

– Нас окатил водой из пруда… кто-то. Ему не понравились камушки. Те, что упали в воду, – с улыбкой пояснила я фамильному привидению.

– О! Оно ещё живо?

– Кто – оно?

– То существо, что следит за прудом. Нечисть какая-то.