Любимая пешка короля

А я смотрела на измятое покрывало под королевским балдахином, и меня охватывало дурное предчувствие.

Эпилог № 3. Джеро, младший принц Родонской Империи

Джеро, младший, третий принц Родонской Империи, смотрел в окно. На крепостной стене, с распущенными черными волосами, которые, словно знамя, развевал ветер, болтался труп Мизуми тан Яно. Мизуми  не был другом Джеро. При дворе не бывает друзей. Но, во всяком случае, он не бежал стучать на принца при каждой возможности, как некоторые. Яно заплатил жизнью за неудачу посольства.

Джеро обошелся малой кровью. В прямом смысле – кровью.

Когда твой отец – Великий Император Родонии Киоши, Мастер Проклятий, Черный Змей Хо, - иногда выражение «платить кровью» имеет непосредственное значение. Джеро лишился чаши крови и пары лет жизни. Не самая высокая цена. Мог бы висеть сейчас вниз головой, как Мизуми.

Великий Император Киоши был уверен в своём бессмертии и, возможно, не ошибался на этот счет. Потому наказал сыновьям наследовать троны ближайших государств.

Он любил… наказывать. Он так и говорил: «Хотите получить корону – идите и возьмите». Джеро досталось (по младшинству) самое небольшое и слабое – Ледения.

Никто не ожидал подвоха от «леденского щенка». Хотя следовало. Великий Император Киоши планировал, что юный принц Ледении покинет этот мир вместе с родителями. Но он каким-то образом выжил, избежав липкого проклятия, переданного предыдущей делегацией. Тот, кто его нес, тоже не выжил. Но это – великая честь: отдать жизнь во славу Великого Императора.

«Леденский щенок» не только остался в живых, но и вопреки предсказаниям, ситуации в королевстве и подрывной деятельности родонских шпионов, сумел удержаться у власти. Шатко, неустойчиво: казалось, вот-вот он рухнет с высоты трона и разобьется на осколки. Но нет. Он и его Тень держались зубами за жизнь и корону, ужами лавируя между конкурентами и другими жаждущими урвать кусок от королевского пирога.

Никто не принял всерьез известия о невесть откуда взявшейся фаворитке короля.

Все понимали, что у Эльиньо достаточно ума, чтобы предполагать исход Летнего праздника. Утопающий хватается за соломину. Даже Джеро, которого последнюю неделю стали посещать странные видения, не догадался соотнести странную гостью с новоявленной королевской любовницей. Зачем королевской любовнице навещать младшего принца? То есть он мог предложить вариант, «зачем», но гостья меньше всего демонстрировала желание поменять покровителя.