Избранная, или Жена по приказу

С каким удовольствием Ранд свернет его тощую шею!

— И что потом? — уточнил он.

— Мы поговорим, — улыбнулся граф. — Полагаю, нам есть, что обсудить. Я готов к переговорам и обмену. Пусть каждый получит то, что хочет.

— Он предлагает обменять Венец на Лидию, — шепнула Марианна Ранду на ухо.

— Я понял, — кивнул он.

— Не хочу вас торопить, — вмешался граф, — но на нас уже косо смотрят. Скоро начнут задавать неудобные вопросы. Вы готовы на них ответить, герцог?

— Хорошо, — сказал Ранд. — Вы можете пройти.

Марианна судорожно вздохнула.

Он подозвал дозорного, и тот поставил пропускную метку на графе. После они втроем отправились в гостевой домик, где его тестю мог поселиться на время пребывания в поселке. Со стороны все выглядело так, будто заботливый отец приехал проведать недавно вышедшую замуж дочь.

На публике все трое даже улыбались друг другу. И лишь, оказавшись внутри домика, сняли маски вынужденной вежливости.

— Мне нужен Венец, — первым делом заявил граф, — вам — Лидия. Предлагаю обмен. Но не вздумайте меня обмануть. Имейте в виду — с ребенком сейчас Бетси. Она выполнит любой мой приказ. В том числе убьет девочку, если со мной что-то случится.

На его последних словах Марианна всхлипнула. Но при этом она не просила отдать Венец графу, понимая, чем все закончится. Какая же у нее сила воли и духа! Ранд не переставал восхищаться женой.

— Я вижу, Венца на тебе нет, — прищурился граф. — Говорите, где вы его спрятали?

— Вы не получите Венец и не надейтесь, — заявил Ранд. — Более того, я прикажу взять вас под стражу. Вас будут судить как государственного преступника и казнят.

— Тогда вместе со мной пусть казнят и твою драгоценную женушку, — ухмыльнулся граф. — Если меня арестуют, то я расскажу, что она — иномирянка.

На миг Ранду показалось, что он перестал различать родную речь.

— Ах, она тебе не сказала, — веселился граф. — А я думал, у вас нет секретов друг от друга.

Ранда обернулся к жене. Она была бледнее простыни.

— Прости, — прошептала одними губами. — У меня не хватило смелости тебе признаться…

— Есть еще кое-что, — граф все никак не замолкал. — Об этом даже Марианна не знает. Как у всех иномирян, в её жилах течет черная магия.